公元420年，劉裕逼東晉末代皇帝晉恭帝「禪讓」，取而代之，改國號為宋。史稱劉宋。劉宋建國初，北方與其對峙的，除勁敵北魏外，還有北涼、西涼、西秦、夏、北燕五個割據政權。劉宋除佔有江南地區外，還佔有洛陽、虎牢、滑臺（今河南省滑縣）、碻磝（古津渡、城名。故址在今山東茌平西南）四個重鎮，以及今山東省的大部分地區。劉裕死後，政權雖一度動蕩，但劉裕之子劉義隆（宋文帝）即位後，內除權臣，勵精圖治，劉宋經濟繁庶，社會穩定，出現了被後世譽為「元嘉之治」的興盛局面。此時的北魏，魏明元帝死後，太子拓跋燾即位，即北魏太武帝。由於此時北魏與夏、柔然戰爭不斷，宋文帝自恃國力強盛，遂萌生了北伐的念頭。
01第一次北伐
元嘉六年(429年)，宋文帝遣使至北魏，要求北魏歸還以往侵佔劉宋的河南各地，否則將武力奪取。北魏太武帝認為這不過是劉宋虛張聲勢的威脅恫嚇，因此不予理睬。
元嘉七年(430年)，經過事前一番準備後，宋文帝命到彥之率五萬大軍北伐。 四月，到彥之率軍由淮河進入泗水。七月，宋軍進抵須昌（今山東東平東），然後溯黃河西進。北魏因碻磝、滑臺、虎牢、金墉四鎮守兵寡少，所以主動撤出，以避宋軍鋒芒。宋軍不費吹灰之力，輕易收復四鎮。
宋軍繼續西進，主力部隊進屯靈昌津(今河南延津縣北）南岸，先頭部隊則直抵潼關。此時，宋軍上下瀰漫著北魏軍不堪一擊，北伐勝利指日可待的濃厚氣氛。唯有將軍王仲德判斷魏軍在實施誘敵深入之計，等待有利時機發動反攻。北魏大臣崔浩也向拓跋燾指出宋軍的致命弱點：五萬人分布在東西二千裡的戰線上，戰線過長，兵力嚴重不足，力量薄弱。
果如王仲德所料，十月，養精蓄銳的北魏軍利用黃河封凍，迅速渡河，發動反攻。宋軍一則出乎意料，二則多地守備空虛，洛陽、虎牢等戰略要地，相繼失陷。接到前線緊急軍報的宋文帝，於十一月命宿將檀道濟率兵伐魏，以為後援。不過，援軍尚未到達，到彥之已張皇失措，率軍潰退。宋軍退到歷城(今山東濟南）後，到彥之為加快退軍速度，竟下令燒毀船隻，丟棄兵器鎧甲，徒步退往彭城（今江蘇徐州），真可謂「一潰千裡」，「兵敗如山倒」。
在宋軍潰退之際，劉宋濟南太守蕭承之面對逼近的北魏大軍，而自己手下僅有數百將卒，無奈上演了一場「空城計」。他命部下大開城門，冒險使詐。北魏軍衝到城下後，果然疑心城內有重兵埋伏，撤圍而去。算是替宋軍稍稍挽回些須「顏面」。
元嘉八年(431年）正月、二月間,檀道濟率軍繼續北上，援救滑臺。宋軍在二十多天中，作戰三十餘次，北魏軍損失慘重。不過，北魏派騎兵小隊，偷襲宋軍運輸線得手，宋軍草谷盡被焚燒。檀道濟部缺糧，無法施援，滑臺失守。
檀道濟鑑於糧盡，決定退兵。退兵前夕，有一軍士叛逃北魏，將宋軍糧盡的虛實，盡數稟報魏軍。魏軍急速出擊，企圖一舉擊潰宋軍。為穩定軍心，詐騙魏軍，檀道濟在宿營時，將剩下來的一點米鋪在沙子上，然後唱籌量沙，裝在糧袋中，裝出存糧極多的模樣。魏軍探子遠遠看到這一幕，急忙回營稟報主帥。魏軍主帥以為降兵詐降，引誘魏軍中計，於是將他殺死。
次日，檀道濟又故作鎮靜，只穿便服，坐著轎子，尾隨大軍緩慢行走。魏軍主帥更堅信宋軍在實行誘敵之計，不敢窮追。檀道濟部才得以全軍而退。劉宋元嘉年間的第一次北伐，至此徹底失敗。劉宋不僅府藏、武庫為之一空，且喪師失地，顏面俱失。
02第二次北伐
第一次北伐大敗後，劉宋國力損耗嚴重。宋文帝北伐之志雖不曾懈怠，但一時也無力再舉，只好整頓政治、積聚國力，以圖後計。
元嘉二十三年（446年）三月，北魏軍侵擾劉宋兗、青、冀三州，擄殺百姓牲畜。宋文帝得到邊報後，北伐念頭復熾，於是向群臣諮詢北伐之策。御史中丞何承天上奏，主張在淮、泗宋魏交界處大興屯田，積聚物資；目前宜「堅壁清野，以俟其來；整甲繕兵，以乘其敝」。不宜盲目輕動。
銳志北伐的宋文帝認為何承天的建議迂闊不實用，而對不斷上疏陳述北伐方略的彭城太守王玄謨的建議，表現出濃厚的興趣。宋文帝還援引西漢名將霍去病大破匈奴，在狼居胥山（今蒙古境內的肯特山）舉行封禪禮，紀念軍功的典故，對隨侍們說：「聽玄謨所陳，令人有封狼居胥意！」擅於察言觀色、溜須拍馬的隨侍們趁機鼓譟北伐，認為宋軍必會奏捷，皇帝當封禪泰山，祭告天地。被眾人吹捧得飄飄然的宋文帝北伐意念更加堅定。
元嘉二十七年（450年）二月，北魏太武帝拓跋燾親率10萬大軍南侵。魏軍雖因劉宋陳、南頓、汝陽、潁川等郡官吏守將不戰而逃，而勢如破竹，但在圍攻懸瓤（今河南汝南）時，卻遭到不足千人的劉宋守軍拼死抵抗。圍攻40餘日，不能破城。魏軍師疲糧匱，拓跋燾只好撤圍北退。
宋文帝認為北伐的有利時機已到，遂決定於該年七月，兵分東、中、西三路，大舉北伐。東路軍以蕭斌為帥，率軍6萬，以王玄謨所率1萬水軍為先鋒，經淮、泗入黃河，進攻鎬礅、滑臺等地。武陵王劉駿率水陸大軍為後援，兼統東路青、冀、徐、兗四州之軍。中路軍以臧質為帥，率步騎10萬，直趨許昌、洛陽，南平王劉鑠率部後繼。西路軍以隨王劉誕為帥，進攻弘農（今河南靈寶北），直撲長安（今陝西西安西北）。宋文帝又特派太尉、江夏王劉義恭進駐彭城，統一指揮北伐諸軍。
北伐初，劉宋三路大軍進展順利，捷報頻傳。東路軍先後攻佔鎬礅、樂安（今山東廣饒北)，猛攻滑臺；中路軍相繼攻克長社（今河南長葛東）、小索、大索（今河南滎陽）等地，猛攻虎牢；西路軍則攻佔弘農、陝城（今河南三門峽西）、潼關等地。
東路，王玄謨率精銳大軍猛攻滑臺，魏軍誓死抵禦，戰事膠著。王玄謨剛愎自用，多次拒絕部下火攻、強攻建議，屯兵堅城之下，激戰近三個月，依然不能破城。
閏十月初七日，北魏太武帝親率大軍渡河，攻擊王玄謨軍；又派軍截斷宋軍退路。王玄謨驚慌失措，棄軍逃跑，宋軍也如鳥獸散。魏軍乘勢進攻，斬首萬餘級，繳獲軍資器械無數。魏軍又將繳獲的宋軍戰船，用鐵索相連，在黃河上組成三道封鎖線，企圖截斷滑臺以西由垣護之率領的劉宋水軍的退路。垣護之急命部下乘河水迅猛，順流直衝而下；如遇攔截鐵索，便用長斧砍斷。在垣護之率領下， 劉宋水軍以損失一艘戰船的微小代價，衝破封鎖線，安全撤退。
儘管宋文帝嚴令東路軍主帥蕭斌不得擅自撤退，蕭斌還是採納了沈慶之的建議，進行戰略收縮。東路軍的失敗，已成定局。宋文帝只好詔令孤軍深入的西路軍後撤，弘農、潼關等地，相繼失守。
北魏太武帝審時度勢，果斷作出兵分五路，大舉南進的決策。
鑑於彭城、壽陽等地宋軍拼死堅守，急切間難以攻下，太武帝決定棄上述孤城而不顧，全力南進。十二月初一日，北魏諸軍強渡淮河，大舉南進。太武帝親率大軍，猛攻儲藏有大量軍糧的盱眙（今江蘇盱眙）。劉宋盱眙太守沈璞、輔國將軍臧質率部死戰不退。魏軍攻城不下，便繞城而過，迅即南進。沿途劉宋守軍，大多望風奔潰。十二月十五日，魏軍抵達瓜步（今江蘇南京六合東南瓜埠），與劉宋京師建康（今江蘇南京）隔江而對。
魏軍在江北拆毀民房，收割蘆葦，作船造筏，揚言不日渡江。建康震動，軍民恐慌。宋文帝命建康內外戒嚴，悉發丁壯為兵，王公以下子弟服役，嚴密戒備。宋文帝登上石頭城，觀察江北魏軍虛實。他見魏軍軍容嚴整，兵強馬壯，不禁喟然長嘆說：「如不是15年前枉殺檀道濟，怎會容胡虜猖獗至此！」
正當江南的劉宋軍民匆忙備戰時，太武帝卻在秘密籌劃撤軍事宜了。他雖命部下大造船筏，揚言渡江，其實不過是虛張聲勢、恫嚇江南而已。魏軍自發動反擊，倚仗騎兵優勢，從黃河北岸一直打到長江北岸，長途驅馳，席捲中原，將士早就疲憊，死傷甚多，不堪再戰；魏軍素無軍資儲備，全靠擄掠，淮河南北劉宋軍民，堅壁清野，魏軍掠無可掠，早已人馬飢乏；魏軍沒有強大的水師，無法渡過長江天塹；魏軍後方尚有劉宋6座堅城未下，難免有後顧之憂。魏軍此時實際上已是強弩之末了。
元嘉二十八年（451年）正月初一，太武帝在瓜步山上大宴群臣，以志紀念。初二日，魏軍即裹挾5萬餘戶民眾，撤軍北還。為解決軍糧匱乏問題，魏軍再次圍攻盱眙。激戰20餘日，魏軍雖「肉薄登城，分番相代，墜而復升，莫有退者」，但宋軍拼死抵抗，魏軍死傷以萬計，「屍與城平」。太武帝因軍中疾疫肆虐，加得到奏報，說宋文帝詔命彭城守軍斷其歸路，遂撤盱眙之圍北還。宋文帝發動的第二次北伐，又以失敗而告終。
03第三次北伐
公元452年3月11日，北魏突然爆發宮廷政變，太武帝拓跋燾被中常侍宗愛弒殺，諸皇子爭奪皇位，政局一度混亂不堪。
這一消息傳到江南後，宋文帝興奮異常，認為北伐良機已到，遂倉卒謀劃北伐。五月，宋文帝下詔分兵三路北伐：東路由蕭思話督冀州刺史張永等攻碻磝，中路由魯爽、魯秀等率軍攻許、洛，西路由雍州刺史臧質率軍攻潼關。
七月，張永揮軍圍攻碻磝。激戰月餘，未能得手。反被魏軍挖掘地道，從地下潛出城外，縱火燒毀宋軍的營壘及攻城器具。張永遂以此為由，在未向主帥蕭思話稟報，並獲得批准的情況下，擅自率所部撤退。魏軍趁機掩殺，其他諸部宋軍不備，大多潰敗，死傷慘重。蕭思話無奈，只好率軍退還歷城。
魯爽率軍攻佔長社，繼而在大索擊敗魏軍，轉攻虎牢；柳元景等進軍洪關，蕭道成則率軍進攻長安。不過，隨著東路軍敗退的消息傳到，魯爽、柳元景、蕭道成等軍紛紛被迫後撤。第三次北伐草草收場。
04文史君說
劉宋文帝元嘉年間發動的三次北伐戰爭，皆以劉宋主動進攻開始，又以劉宋的最後失敗告終。二十餘年間，劉宋不僅沒有收復河南失地，進而滅亡北魏，混一華夏，反使魏軍長驅直入，蹂躪黃淮地區，使劉宋國力遭受沉重打擊，民眾生靈塗炭。
元嘉年間三次北伐皆以南敗北勝的結局告終，並非偶然現象，而是宋、魏雙方綜合國力、統治者謀略才能、戰略戰術多重差異的必然結果。
從政治上來看，劉宋元嘉年間雖號稱盛世，但政局並不穩定，宮廷權爭時隱時現，功高位重的名將檀道濟，也因曾參與宮廷政變，而遭宋文帝猜忌被殺；北魏雖亦權爭不斷，但畢竟完成了北方統一大業，拓跋燾對國家擁有強力控制，國內政局堪稱穩定。
從經濟上來看，劉宋元嘉年間雖說是「財阜人豐」的「小康」局面，但國庫錢財糧秣並不充盈。每次戰前，均須向境內富民大量借貸軍資，國家經濟實力難以長久支撐大規模的戰爭；北魏統一黃河流域後，在農業、畜牧業等經濟生產領域，都採取了一些積極的措施，促進了黃河流域經濟的恢復和緩慢發展，加之北方地大物博，為北魏提供了一定的人力、物力。當然，北魏的經濟實力也較脆弱。尤其是攻入黃淮地區後，所需龐大軍資，主要靠擄掠而得。劉宋軍民實行堅壁清野政策時，魏軍幾乎無所擄掠，軍資供應幾乎衰竭，這也是魏軍不得不停步江北，轉而匆促北撤的主要原因。
從軍事上看，劉宋雖有龐大兵力，但大多數士兵是戰前徵發的庶民，缺乏基本的軍事訓練，戰鬥力極差；劉宋軍隊的兵種，主要是步兵、水軍，突擊力、戰鬥力較強的騎兵比較匱乏；東晉以來，門閥世族「重文輕武」，導致劉宋堪當一面的將才，極其匱乏；以至於到彥之、王玄謨等庸凡之才，竟被授予重任。他們或剛愎自用，或稍遇挫折，就狼狽逃竄。俗話說：「兵熊熊一個，將熊熊一窩」，統兵大將如此，宋軍戰鬥力，由此可見一斑。加之宋文帝唯恐軍權旁落，「遙制兵略，至於攻日戰時，莫不仰聽成旨」。在瞬息萬變的戰場上，這種「詔從遠來，事勢已異」遙控指揮，危害極大；反觀魏軍，在長期的統一戰爭中，將士訓練有素，戰鬥力強；魏軍以騎兵為主，便於長途驅馳奔襲；太武帝拓跋燾極富軍事天才，往往親臨前線，臨機決斷，指揮作戰；不計較一城一地之得失，敢於迂迴縱深穿插等戰術運用得爐火純青，使得宋軍東支西絀，窮於應對。
05
1. （南朝 梁）沈約：《宋書》，中華書局，1974年。
2. 王仲犖：《魏晉南北朝史》，上海人民出版社，2016年。
3. 白壽彝總主編、何茲全主編：《中國通史》（第五卷），上海人民出版社，2004年。
（作者：浩然文史·郛生）
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