所謂快餐，是指那種大部分料理工序均在準備階段完成，立等可取的食物，而且不包括類似鐵板魷魚、糰子、章魚燒之類只能當零食的小吃，而是可以裹腹的餐食。提到快餐，人們第一印象是諸如漢堡、熱狗、披薩之類的西式簡餐。而牛丼就是一種典型的日式快餐。
牛丼是一種以牛肉和洋蔥為主要原料製作的蓋飯料理。既然提到牛丼，那我們就順帶一提「丼物」這種料理形式。
丼字怎麼念
「丼」的日語發音為「どん」，羅馬音為「don」，類似漢語的「東」字發音。而這個漢字在漢語普通話中的發音為「jǐng/dǎn」，用拼音兩者皆可尋得此字。而「甌語」（溫州方言）的發音最接近日語，只不過發音為2聲，日語中為1聲。另外，日語中「丼」字有時會讀為「どんぶり」，羅馬音為「donburi」，比如「丼物」就要讀成「どんぶりもの」。
丼物是什麼料理
丼物不是一種料理，而是一類料理。正如「煮物」是燉菜料理，「焼き物」是燒烤料理，「揚げ物」是油炸料理一樣。「丼物」是指一切蓋澆飯類的料理。「丼」（どんぶり）在日語中的原意是「碗公」（深肚大碗）的意思，或者翻譯成「缽」也比較準確。而丼物就是指在碗公中盛上半碗米飯，再蓋澆上不同內容的「具」（配菜），從而形成各式各樣的丼物。
何為牛丼
牛丼是丼物的一種，是以薄切或細切的牛肉與洋蔥煎炒後，再用醬油、味醂等調料煮燉後作為具的丼物蓋飯。別稱「牛飯」（ぎゅうめし），另外牛丼被認為是「すき焼き丼」的一派分支，所以也有除了牛肉和洋蔥還加入魔芋絲一起煮燉的牛丼。
牛丼是學生黨和上班族最受歡迎的午餐之一
牛丼的歷史
牛丼的發展史
牛丼的原型是叫作「牛鍋」的料理，當時稱為「牛飯」，誕生於明治初期（牛肉解禁之後）。而牛鍋的誕生卻是在解禁之前，這又要牽扯到日本的肉食歷史，大家可以參考《日本的肉食歷史》。
文久2年（公元1862年），在橫浜入船町的一家居酒屋「伊勢熊」裡，隔開了半間作為日本第一家「牛鍋屋」。雖然當時的肉食禁令已經很鬆懈了，但牛肉和馬肉還是國民絕對不能染指的，然而禁令對內不對外，所以當時主要以在日本的外國人為客戶。而牛鍋是「紅葉鍋」（鹿肉鍋）為原型，只是把鹿肉替換成了牛肉的一款料理。同樣「桜鍋」（馬肉鍋）也是如此，是把鹿肉替換為馬肉，而三者的料理法、調味、食用方法都完全一致。
與櫻鍋、紅葉鍋齊名的牛鍋
牛丼誕生於「牛飯」，是以「牛鍋」為具製作的蓋澆飯，大約出現於1890年代（1890~1899期間）。當時只有東京有，而京都、大阪等關西地區並沒有。
而1899年創業的「吉野家」也推出了同樣的料理，當時命名為「牛鍋ぶっ掛け」（牛鍋蓋飯），主要顧客是日本橋的魚河岸的住民。
1973年開始，吉野家作為快餐產業成功連鎖之後，「養老乃瀧」、「松屋」、「すき家」、「なか卯」、「神戸らんぷ亭」等，也跟風進軍牛飯屋鏈鎖店事業（養老乃瀧後來撤出牛丼領域）。
1993年，「daiei集團」下的「神戸らんぷ亭」在惠比壽開設1號店，與「saison集團」下的「吉野家」進行即座對抗，在惠比壽站前的吉野家旁邊開店。直到2015年7月，所有店鋪全面關閉。
平成15年（公元2003年）
12月24日，於美國華盛頓州發現「牛腦海綿狀病」簡稱「狂牛症」或「BSE」。兩日後，日本政府決定禁止進口美國產牛肉。這一事件，對使用廉價的美國牛肉的牛丼屋連鎖產業產生了深刻了影響。
平成16年（公元2004年）
元旦，暫時停售牛丼。以「豚丼」（豬肉蓋飯）、「イクラ鮭丼」（鮭魚親子飯）、「鶏丼」（雞肉蓋飯）等作為代替菜單。市中心的一部分店鋪實行年末年初休業、深夜休業等方案。
12月7日，幾乎所有店鋪都使用澳產牛肉，陸續重新售賣牛丼。
平成17年（公元2005年）
2月11日，「吉野家」發布「一日限定牛丼復活販賣」（只賣1天），當天全國150萬份銷售一空。
2月15日，「なか卯」也效仿，進行了5天限定的牛丼復活販賣，同年中旬全面使用了澳產牛肉才正式重開牛丼銷售。
4月29日~5月8日，大阪市住之江區舉辦的「'05食博覧會大阪」的會場中，「吉野家」使用墨西哥產牛肉製作的牛丼只在會場限定發售，每天限定2000份，每份400円的牛丼便當。
12月12日，美國產牛肉及加拿大產牛肉禁止進口的措施以限定條件局部解禁。「吉野家」正式決定再開牛丼的販賣，而「すき家」表示，對其安全性持觀望的態度。
平成18年（公元2006年）
1月20日，由於美國違反日本政府要求的限定條約，進口時義務去除BSE病原體危險部位。但在進口時發現混入要求去除的脊柱部分。日本政府再次全面禁止美國牛肉的進口。受此影響，「吉野家」之前計劃的「牛丼復活販賣」被迫延期。直到7月27日，安全性得到了確保後，日本政府才再度開放進口。
9月18日，「吉野家」終於舉辦了「牛丼復活祭」，一共準備了100萬份，各店鋪約1000份左右。當天銷售的「並盛」（普通份）售價為380円，「大盛」（大份）售價為480円。作為宣傳的一環，每份牛丼贈送一條「牛丼復活紀念原創手拭」。有橙、白兩色可選。
2006年隨牛丼贈送的「牛丼復活紀念原創手拭」
12月1日，「吉野家」的牛丼銷售限定時間擴展到每天的11點至15點。
平成19年（公元2007年）
3月1日，「吉野家」的牛丼銷售限定時間擴展到每天的11點至24點。
平成20年（公元2008年）
3月17日/20日，作為「吉野家」牛丼主要原料的美國產牛肉，經銷商的協作下，確保了長期穩定供貨。藉此吉野家全國約1040家鏈鎖店，時隔4年零1個月，終於再開24小時營業制。3月17日發表，3月20日實施。
4月21日/23日，吉野家「東京工廠」（埼玉縣大利根町）於4月21日發現，由「伊藤忠商事」於2007年8月，向「吉野家」進口的美國產牛肉的700箱腰肉中，其中有1箱混入了日本政府指定的危險部位：脊柱。由「農林水產省」和「厚生勞動省」於23日對社會公開此事。
平成21年（公元2009年）
由於狂牛症事件，即使再開的米國牛肉進口，也附加了嚴格的條件，導致成本大幅增加。2009年與2001年同期的食材市場價格比較，達到了2倍的差距。另外，各家牛丼鏈鎖店使用的牛肉，採購的產地也造成了很大的差異。
日本主要的牛丼店
在日本全國47個都道府縣全面布網的企業只有「すき家」和「吉野家」兩家，兩強時代一直持續到2000年代。但從2000年代後半開始，「松屋」屢屢參戰競價戰而名噪一時。自此齊名牛丼產業「二強」，並稱牛丼「御三家」。2010年代，以低價居酒屋連鎖的「居酒屋270」聯合體的「三光マーケティングフーズ」於2011年6月進軍牛丼市場。以「焼き牛丼」為招牌的「東京チカラめし」成為了群雄割據的新勢力，但曇花一現，2014年時轉讓了80%的直營店鋪。
牛丼業界御三家排名為：1位「すき家」、2位「吉野家」、3位「松屋」。
すき家（sukiya）
隸屬於「株式會社ゼンショーホールディングス」子公司的「株式會社すき家本部」。店鋪數量於2006年6月超越「松屋」上升為業內第二，2008年9月超越了「吉野家」成為行業老大，然後在2009年，達成日本國內營業額最高，徹底擊敗「吉野家」，穩坐行業第一把交椅。可以說是在狂牛症事件中因禍得福的大贏家（如果沒有狂牛症事件對吉野家的衝擊，想要擊漰吉野家上位談何容易？）。すき家在中國的鏈鎖店稱為「食其家」。
吉野家（yoshinoya）
隸屬於「株式會社吉野家ホールディングス」的子公司。是最早將牛丼作為快餐以連鎖店形式展開銷售的。原本是牛丼業界最有歷史的龍頭老大，但狂牛症風波，「吉野家」沒有做好解決方案與進貨渠道的優化，被「すき家」一路趕超。終於在2008年9月，淪落為業界第二把交椅。
松屋（matsuya）
隸屬於「株式會社松屋フーズ」的鏈鎖店。菜單不使用「牛丼」這個名稱，而稱為「牛飯」。店內堂食限定牛飯、咖喱、定食的味噌湯免費。原本為業界第二，於2006年6月，被「すき家」趕超，淪落為業界第三。是牛丼業「御三家」中排名第三的。
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