1、帝王祭祀
最早見於《周禮》，《禮記·月令》上說：「仲秋之月養衰老，行糜粥飲食。」《禮記》上記載：「天子春朝日，秋夕月」，夕月就是祭月亮，說明早在春秋時代，帝王就已開始祭月、拜月了。後來貴族官吏和文人學士也相繼仿效，逐步傳到民間。
2、農業豐收慶賀
還有說中秋節的起源和農業生產有關。秋天是收穫的季節。「秋」字的解釋是：「莊稼成熟曰秋」。八月中秋，農作物和各種果品陸續成熟，農民為了慶祝豐收，表達喜悅的心情，就以「中秋」這天作為節日。
3、月餅軍糧
也有歷史學家研究指出，中秋節起源應為隋末唐軍於大業十三年八月十五日，唐軍裴寂以圓月作為構思，成功發明月餅，並廣發軍中作為軍餉，成功解決因大量吸收反隋義軍而衍生之軍糧問題。
魏晉樂府《子夜四十歌》中，就有一首《秋有月》描寫道：「 仰頭望明月，寄情千裡光」。
在唐代，中秋賞月、玩月頗為盛行， 許多詩人的名篇中都有詠月的詩句，中秋節開始成為固定的節日，《唐書·太宗記》記載就有「八月十五中秋節」。傳說唐玄宗夢遊月宮，得到了霓裳羽衣曲，民間才開始盛行過中秋節的習俗。
北宋，正式定八月十五為中秋節，並出現「小餅如嚼月，中有酥和飴」的節令食品。
明清兩朝的賞月活動，盛行不衰。「其祭果餅必圓」；各家都要設「月光位」，在月出方向「向月供而拜」。
2008年開始中國大陸將中秋節列為法定假期，如當天與周六周日重合，則在下周一補休一天。
中秋節有許多別稱：因節期在八月十五，所以稱「八月節」、「八月半」；因中秋節的主要活動都是圍繞「月」進行的，所以又俗稱「月節」「月夕」；中秋節月亮圓滿，象徵團圓，因而又叫「團圓節」。在唐朝，中秋節還被稱為「端正月」。
關於「團圓節」的記載最早見於明代。《西湖遊覽志餘》中說：「八月十五謂中秋，民間以月餅相送，取團圓之意」。《帝京景物略》中也說：「八月十五祭月，其餅必圓，分瓜必牙錯，瓣刻如蓮花。……其有婦歸寧者，是日必返夫家，曰團圓節也」。
中秋節賞月賞月和吃月餅是中國各地過中秋節的必備習俗，俗話說：「八月十五月正圓，中秋月餅香又甜」。月餅一詞，源於南宋吳自牧的《夢梁錄》，那時僅是一種點心食品。到後來人們逐漸把賞月與月餅結合在一起，寓意家人團圓，寄託思念。同時，月餅也是中秋時節朋友間用來聯絡感情的重要禮物。
1、嫦娥奔月
相傳后羿到崑崙山訪友求道，向王母求得一包不死藥，後被蓬蒙惦記威逼，嫦娥不得已吞下不死藥飛升月宮后羿思念妻子，便派人到嫦娥喜愛的後花園裡，擺上香案，放上嫦娥平時愛吃的蜜食鮮果，遙祭在月宮裡的嫦娥。百姓們聞知嫦娥奔月成仙的消息後，紛紛在月下擺設香案，向善良的嫦娥祈求吉祥平安。從此，中秋節拜月的風俗在民間傳開了。
2、吳剛伐桂
相傳月宮裡有一個人叫吳剛，是漢朝西河人，曾跟隨仙人修道，到了天界，但是他犯了錯誤，仙人把他貶謫到月宮，每天都砍伐月宮前的桂樹，以示懲處。這棵桂樹生長繁茂，有五百多丈高，每次砍下去之後，被砍的地方又會立即合攏。李白在《贈崔司戶文昆季》一詩中寫道：「欲斫月中桂，持為寒者薪」。
3、玄宗夜遊月宮
相傳唐玄宗與申天師及道士鴻都中秋望月，突然玄宗興起遊月宮之念，於是天師作法，三人一起步上青雲，漫遊月宮。但宮前有守衛森嚴，無法進入，只能在外俯瞰長安皇城。在此之際，忽聞仙聲陣陣，唐玄宗素來熟通音律，於是默記心中。這正是「此曲只應天上有，人間能得幾回聞！」日後玄宗回憶月宮仙娥的音樂歌聲，自己譜曲編舞，創作了歷史上有名的「霓裳羽衣曲」。
4、月餅起義
中秋節吃月餅相傳始於元代。當時，中原廣大人民不堪忍受元朝統治階級的殘酷統治，紛紛起義抗元。朱元璋聯合各路反抗力量準備起義。但朝庭官兵搜查的十分嚴密，傳遞消息十分困難。軍師劉伯溫便想出一計策，命令屬下把藏有「八月十五夜起義」的紙條藏入餅子裡面，再派人分頭傳送到各地起義軍中，通知他們在八月十五日晚上起義響應。到了起義的那天，各路義軍一齊響應。
很快，徐達就攻下元大都，起義成功了。消息傳來，朱元璋高興得連忙傳下口諭，在即將來臨的中秋節，讓全體將士與民同樂，並將當年起兵時以秘密傳遞信息的「月餅」，作為節令糕點賞賜群臣。此後，「月餅」製作越發精細，品種更多。之後中秋節吃月餅的習俗便在民間流傳開來。