1980年代初，一種叫做「通用步槍」(General-Purpose Rifle)的概念引起了美國軍方的注意，並召集全美槍械廠商探討通用步槍的定位，參與其中的槍械專家中，就有海軍陸戰隊的傑夫·庫珀上校（Col. J. C. Cooper）。傑夫·庫珀自此開始研究如何改進步槍，才能讓其適用於越南戰爭中那樣的極端叢林環境。
傑夫·庫珀
1985年，傑夫·庫珀經過長時間的細緻研究後，在《美國步槍手》雜誌上刊登了一篇名為《偵察步槍》的文章，在傑夫·庫珀看來，「偵查步槍」就包含了「通用步槍」中所包含的所有因素。在這篇文章中，傑夫·庫珀給出了偵查步槍的定位：偵查步槍必須輕便緊湊，射手可以長時間背負，並可以使用其在不同距離上對目標進行精確的射擊，長度也應該儘量保持在1米左右，且可以對450磅的大型野生動物做到一擊必殺。
握把形狀和M1卡賓槍很像的M1A
除此之外，傑夫·庫珀還提出了偵查步槍的光學瞄具座應該前置的概念，光學瞄具前置給偵查步槍帶來了諸多好處，如射手可以睜開雙眼在保持搜索狀態下完成裝填、射手可以流暢地拉動槍機、攜行時持握性和平衡性更好等優點。
斯普林菲爾德公司很快就按照這個要求造出了世界上第一把偵查步槍——M1A。斯普林菲爾德公司是美國最著名的軍工企業之一，在越南戰爭時期該公司就大量生產M14步槍和M21狙擊槍，因此他們在研發M1A偵查步槍的時候就大量參考M14步槍的構造。簡單來說，M1A就是一支經過槍託進行減重、機匣作出修改、安裝皮軌並大量使用競賽級配件的M14。
經過測試後，美國軍方的測試人員發現，M1A要比M14優秀得多，後者在越南戰爭中表現差強人意，但是M1A放在越南那種的叢林環境中，也絕對是一把優秀的武器。M1A驗證了偵查步槍的可行性，因此多家廠商開始嘗試生產自己的偵查步槍。
當時的廠商們認為，偵查步槍挺符合美國市場需求。比如阿拉斯加的牧民和獵戶，就需要這樣一把武器。偵查步槍既可以用於近距離自衛，又可以在遠距離獵殺大型動物，輕巧又耐用，應該會有不錯的市場需求。除此之外，軍方也需要一款能夠適用於各種距離、多種環境內的作戰、輕便小巧且精準致命的武器，海豹部隊之前就自行動手做過一支類似偵查步槍要求的、由AR改裝而來的特殊步槍，不過由於AR平臺與偵查步槍有許多衝突之處，因此AR改裝而來的特殊步槍並沒有受到重視。
越南戰爭的環境很複雜，突發情況特別多
斯普林菲爾德公司一直推出自家新型的偵查步槍，比如在2004年,斯普林菲爾德公司就出品了SOCOM 16偵察步槍。為了便於近距離作戰，SOCOM 16偵察步槍特意縮短了槍管，其槍管長度僅有413毫米，如此緊湊的步槍卻擁有相當不錯的精度，所發射的7.62X51NATO步槍彈也保證該槍有著足夠的殺傷力。值得注意的是，由於槍管太短，因此後坐力比較大，而且火藥燃氣燃燒不充分會在槍口產生巨大的火光，為了改進這一點，斯普林菲爾德特意在為SOCOM 16偵察步槍製造了一款擁有34個排氣孔的槍口裝置，這個槍口裝置集消焰、制退功能為一體的槍口裝置。
隨著時代的變換，偵查步槍也開始向戰術方面進行改進，比如SOCOM II型偵查步槍，就比起前作SOCOM 16重了一些，換取了更多的戰術性能，多餘出的重量主要是皮軌。以上三款就是美國國內常見的偵查步槍，不過傑夫·庫珀為了偵查步槍這個概念，早在1990年代忽悠歐洲的廠商，以避免偵查步槍的概念不被美國國內所接受，至於歐洲廠商生產出來的偵查步槍，則比M1A、SOCOM II、SOCOM 16都要出名得多。