張偉超 發表於 2020-02-27 11:10:47
判斷電腦性能的高低一般有兩個指標：CPU與顯卡。
絕大部分用戶在評判CPU性能時，第一反應肯定是「這款CPU是英特爾的酷睿幾代」。而提到顯卡，第一反應那無疑是英偉達。兩大超級巨頭的C端影響力，可見一斑。
瀕臨破產，絕地重生
大家都知道，英偉達是顯卡界的霸主，是一家「美帝」的企業。但常被忽略的是，英偉達其實也有華人基因。
英偉達的創始人兼CEO黃仁勳是一位美籍華人。因為為人風趣幽默，且在圖像處理領域擁有卓越的貢獻，黃仁勳也被眾多粉絲親切地稱為「老黃」。
黃仁勳在中國臺灣省臺北市出生，幾年後便遷往美國，隨後於俄勒岡州立大學取得電機工程學位，在史丹福大學取得碩士學位。1983年畢業後，黃仁勳加入了當時已是矽谷巨頭的AMD公司，成為了一名晶片設計師。
那時候的他或許想不到，十年後，自己創立的公司會成為老東家最強勁的競爭對手。在AMD公司，黃仁勳打下了結實的技術基礎，之後他又跳槽到了晶片公司LSI－Logic。在那裡，黃仁勳完成了從技術崗到銷售崗的轉型。1993年，三十歲的黃仁勳和兩位好友共同創建了英偉達，主攻當時仍處在萌芽階段的圖形晶片市場。
創業之路無疑是艱辛的，英偉達的原始資金只有4萬美元，最初甚至連公司名字都沒有。黃仁勳曾表示：「我們想不出公司名字，所以我們把所有的文件都命名為『下一版』。」
為了整合公司，兩個共同創始人審核了所有帶「N」和「V」的單詞，最後他們選了「invidia」，拉丁詞彙意為「目不轉睛、羨慕」。所以英偉達的logo是一隻眼睛。不過最後因為該商標被其他公司搶先註冊的原因，兩位創始人捨棄了「invidia」前面的「i」。
擁有「姓名」的英偉達隨後花兩年時間，研發了第一款可以真正意義上被稱為「顯卡」的產品——STG－2000X。該產品採用英偉達第一代NV1架構，集成了顯卡、音效卡、手柄驅動等多種功能，瞄準遊戲主機市場。
英偉達傾盡全力研發出來的第一款產品，儘管整體性能不錯，但是市場表現並不出色。由於沒有打進主流遊戲市場，英偉達花光了投資，又顆粒無收，幾近破產。
幸運的是，當時遊戲機領域巨頭——世嘉仍然看好英偉達，資助了英偉達700萬美金，進行NV2顯示核心的研發。
如果不是世嘉當時為NV2的研發注入資金，相信英偉達也不會有今天的成就。但世嘉最終還是放棄了NV2，轉而為其DC遊戲主機選擇了3Dfx的技術，因此最終NV2晶片的研發被迫停止。
經歷兩次失敗後，英偉達開始反思。當時微軟發布了Direct X接口，可市面上支持這一標準的圖像晶片卻寥寥無幾，所有的圖像晶片廠商都在忙著推廣自己的接口。最終英偉達決定使用微軟的Direct 3D技術，要做業界第一個不使用自主API接口的3D公司。由於Direct 3D支持不同的顯卡使用相同的程序代碼，微軟也因此成為了英偉達強大的後盾。
在確定了未來產品的研發方向之後，英偉達開始奮起直追。1997年，英偉達第一款堪稱成功的顯示核心RIVA 128誕生。1999年，英偉達發布了具有跨時代意義的Geforce 256 SDR，這也是世界上首款GPU。此後，英偉達就一舉高歌猛進，迅速佔領遊戲機市場，成了當之無愧的霸主。
升維擴張，AI晶片領頭羊
英偉達知道，自己強大的GPU絕不只是為電子遊戲服務的，GPU更應在「深度學習」領域大放異彩。
深度學習是人工智慧的關鍵。但人工智慧從1956年被提出後，一直沒有巨大突破。其原因在於：人工智慧需要足夠龐大的數據量和足夠廉價的計算能力。
此後，網際網路的普及帶來了巨大的數據量，但計算機的算力依舊不夠強大。2006年，為了減少開發者的負擔，英偉達發布了一個名為CUDA的編程工具，開發者們通過這套工具，可以輕鬆地讓GPU同時對畫面上的每一個像素進行編程，幫助他們完成一些簡單的渲染工作。
利用這一原理，深度學習的研究者們也可以利用GPU來完成大量低級計算，從而提升人工智慧的計算能力。
在目前的AI晶片市場上，英偉達市場佔有率高達70％，是當之無愧的AI晶片領域霸主。
全球AI晶片公司排名報告顯示，英偉達已經牢牢佔據AI晶片榜首。由於CUDA開發平臺的普及，英偉達的GPU是目前應用最廣的通用AI硬體計算平臺。除了少數有實力自研晶片的企業外，其餘大部分企業只要涉及AI相關的業務，必定需要用到英偉達的晶片。
在世界範圍內，英偉達的晶片應用十分廣泛，現在所有的AI軟體庫都支持使用CUDA加速。大約有3000家人工智慧公司通過英偉達的GPU晶片來滿足他們對人工智慧的需求，包括谷歌的Tensorflow，Facebook的Caffe，亞馬遜的MXNet等。
AI晶片未來發展的方向還沒有確定，對於該採用什麼架構，各方爭論不休。作為人工智慧領域的開拓者，英偉達雖然沒明確表示，但其種種布局表明：對於人工智慧而言，全通用性（FPGA）、全專用性（ASIC）處理器都不太適合，效率最高的還是用多個處理器模塊結合的SoC。
2020年1月26日，英偉達發布了19年財報。儘管英偉達的主營業務仍是顯卡，但得益於人工智慧的發展，英偉達的AI加速計算業務表現出色，數據中心收入創下紀錄。
此外，英偉達的AI晶片也率先在各領域落地，典型的代表是汽車行業。據了解，英偉達最新推出的軟體定義平臺DRIVE AGX Orin被特斯拉的電動汽車採用。由此可見，英偉達的AI晶片發展前景十分可觀。
總的來說，AI晶片的戰爭已經打響。英偉達多年為遊戲處理複雜圖像的經驗，將會為其晶片提供紮實的技術基礎，而它開放的平臺更是提供了廣闊的生態。這些都使得英偉達能夠迅速升維式的擴張及落地。未來三年內的「戰局」，英偉達領頭羊的地位難以撼動。
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