公元前221年，秦始皇一統六國，創造大秦帝國。數百年的紛亂戰爭，終於走向結束。秦朝也因此成為中國歷史上，第一個統一王朝。它為後世百代，開創了一番牢固的基業。
雖然秦朝自身存在的時間並不長，僅十餘年的時間，卻為後世留下太多可以被不斷吸收、借鑑的寶貴遺產。
後來的盛世王朝，都是在秦朝的基礎上，不斷繼承，並根據各自的情況，進行不斷修改。秦朝留下的，不僅包括文字、度量衡的統一，也包括一整套治理國家的制度。
在中央，秦朝使用職權劃分清晰的三公九卿；在地方，秦帝國廢除了沿襲數百年的分封制，而改用郡縣制治理國家。
跟分封制有很大不同的地方在於，郡縣制不是派有血緣關係的宗室皇族去擔任地方長官，而是由皇帝選擇官員擔任。秦始皇依據當時秦朝的疆域，劃分了三十六郡縣。
每個郡縣分別又設立守、尉、監三種官職。這三類官職都有各自的職權劃分，分別處理政務、軍務、以及監察。分工較為明確。
秦朝設立郡縣的地方，不僅包含了過去六國的土地，也包括新開拓的匈奴和南越國的土地。秦始皇同樣在這些地方設立郡縣。匈奴過去佔領的土地，被改為九原郡。
而南越的土地，則改為閩中郡，南海郡，桂林郡，象郡。這時當時秦朝軍事力量強大，一個很重要的標誌。但是，關於秦朝三十六郡縣，代表了多大的疆域，一直以來，都有不同的觀點。
這跟三十六郡設立的時間，有很大的關係。很長時間一來，對於這一點，一直有比較大的爭議。因為當年《史記》對秦始皇設立郡縣的記載，並不是特別多，最有名的，就是那句：「分天下以為三十六郡。」
但問題來了，如果是在剛剛統一天下，或者是早期開拓疆域後設立的。那秦三十六郡的面積，就不是秦朝最鼎盛時期的領土面積。如果是在鼎盛時期，一共設立了三十六郡。那自然指的是當時最佳狀態下的領土面積。
關於這一點不同，各方引用了不同的史料，爭論了很長時間。後來才有一個被更多人能夠接受的推斷，秦朝最初設立的時候是三十六郡，隨著疆域開拓，又設立了十二個郡縣。
但是，最鼎盛時期的郡縣數量，卻是不確定的，可能是48個，也可能是46個。
當然，這一說法並沒有被所有人接受。仍有一部分人，依然堅持秦朝設立三十六郡的說法。不過，不管怎麼樣，秦朝最鼎盛時期的疆域面積，都達到了340萬平方公裡。
當時秦朝疆域的最南端到達嶺南，有一部分位於今天的越南北部，最北端到達陰山，也就是今天內蒙一帶。最西端到達高原地區，最東端到達遼東，靠近朝鮮。這個疆域版圖，成為後世的範本，並不斷擴大。
不管怎麼說，無論是三十六郡，或者是四十八郡。對於秦朝而言，這都代表了郡縣制的成功。因為它可以在全國不斷複製。而且，郡縣制對於治理一個龐大疆域面積的帝國，確實有很大的幫助。它可以給整個帝國的運轉，不斷提供人口、物資、財富，不斷的去開拓疆土。
只是當時秦朝走得太快，很多東西都無法跟上節奏。許多治理國家的方式，也犯下了非常的錯誤，導致天下百姓的不滿。最終，才有了大澤鄉陳勝吳廣的起義，推翻了秦帝國的統治。