17世紀上半葉正是荷蘭歷史上「黃金時期如日中天的正午」。荷蘭商人的足跡遍及世界各地，幾乎壟斷了歐洲的海上貿易。「荷蘭人從各國採蜜……挪威是他們的森林，萊茵河兩岸是他們的葡萄牙，愛爾蘭是他們的牧場，普魯士、波蘭是他們的穀倉，印度和阿拉伯是他們的果園」。荷蘭方面的材料則記載荷蘭人侵擾福建漳州時，焚燒中國帆船六七十艘，並搶劫、焚毀了許多村莊。此後，他們在福建沿海不斷地搶劫福建商人的船隻，擄賣中國人，人數達1400名之多。
福建商人集團面臨荷蘭殖民者的欺壓，卻很難得到來自明朝政府的支持。1625年4月，當荷蘭人與福建官府談判澎湖群島問題的時候，悄悄地派出艦隊去馬尼拉海面搶劫福建商船。他們很擔心這種做法得罪福建官府，所以，他們向一些的福建商人諮詢，荷蘭檔案中有如下記載:「因問該Wangsan以該戎克船中之數艘，如被我方船舶捕獲，則軍門對此將有何說？據言當不發生任何問題，不過為遭遇此劫者之不幸耳。……又言軍門及都督任職僅三年，故不欲與中國治外之人惹起爭端，一切儘量避免，蓋此舉並不受國王之感謝，且無所收益」。明代官府對海疆民眾利益的漠不關心，連海外國家也看得心寒。
因此，福建海商只有靠自己的奮鬥來解決問題。崇禎元年（公元1628年），在把朝廷前來「清剿」的福建水師打得又一次「官兵船器，俱化為烏有」之後，鄭芝龍正式接受了明朝廷的招撫，就任五虎遊擊將軍，坐鎮閩海。此時，他所擁有的海船竟然多達1000艘，部眾三萬餘人。與《水滸傳》裡的梁山好漢們一樣，接受招安後的鄭芝龍的任務就是清剿他過去的同行，幾年之內，他相繼消滅李魁奇、楊祿楊策兄弟、諸採老、鍾斌等海上勢力，隨後，已經成為明朝官軍的鄭芝龍部眾，與荷蘭殖民者展開正面對決——勝利者將成為中國海的掌控者。
崇禎六年初（1633年），竊據臺灣的荷蘭殖民者荷繼續推行強買強賣、進而大規模襲掠的海盜政策。1633年7月，8艘荷蘭戰艦乘明軍毫無戒備之機，以突襲手段，向廈門港內的30艘福建水師戰船進行炮擊。這些中國戰船是鄭芝龍仿照荷蘭戰艦模式建造的，艦體龐大，裝備精良，船上還裝備了一部分能被拖動、帶有環栓，置於雙層甲板上的紅夷大炮。在毫無防備的情況下，25艘中國戰船被摧毀，死傷官兵數百名，廈門港亦被荷蘭軍艦封鎖。
鄭芝龍立即做出反應，集中了150艘戰船，其中有50艘大型帆船，向封鎖廈門的荷蘭軍艦發動進攻。荷蘭人被驅離了廈門灣，鄭芝龍乘勝追擊。九月二十日（1633年10月22日），在金門料羅灣，鄭芝龍將50艘鄭氏戰船分成兩支分艦隊，其中一支艦隊在下風處迂迴包抄荷蘭艦隊（9艘戰艦）退路，另一支分艦隊則在上風頭向荷蘭戰船直衝過來。當更近一些的時候，鄭芝龍命令將福建水師的100艘小船點著火，向荷蘭人發動火攻。鄭芝龍的戰船、火船乘東北風向九艘荷艦衝擊，炮火硝煙將寧靜的港灣燒成沸騰的地獄。恐怖難以想像。據一位荷蘭目擊者描述:「有三艘戰船包圍了Brouckerhaven號，其中有一條船的戰士不顧一切把自己的船點火焚燒向荷艦撞擊。他們的行為正如狂悍而決死之人那樣……完全不理會我們的槍炮和火焰。荷艦尾部起火，火藥庫爆炸，立即下沉。又一艘荷艦正在近岸處，被四艘兵船迫近，雖然在接舷戰中兩度打退了敵人，但終被俘獲。其餘荷艦狼狽逃入大海，借大炮和東北風之助，逃到臺灣」。
對於那些一個多世紀以來橫行在東方海域的暴徒來說，有恃無恐的日子突然結束了。災難降臨得令人難以置信。在他們的眼裡，灰濛濛、怪石嶙峋的中國海岸，只有好看熱鬧的百姓、索賄撒謊的官員與懦弱無能的士兵。而在這個早晨，一切都變了。明朝（鄭芝龍）水軍的英勇令他們吃驚。三艘船被焚毀，一艘被俘，84名荷蘭人被生擒，另有許多死傷。1633年的料羅灣海戰大捷，正好為鄭和遠航突然中止獻上了最好的200周年紀念。