2008年「團團」與「圓圓」抵達臺北木柵動物園，是大陸贈送臺灣的首對貓熊。（本報資料照片）
近來大陸方面提案贈送兩隻貓熊給高雄動物園，引起境內熱議。關於貓熊所帶來的政治爭議，我們認同臺北市長柯文哲的看法：「平常心就好，臺灣還怕兩隻貓熊嗎？」貓熊不僅是大陸國寶，也是世界級的珍貴動物，如果大陸伸出友誼雙手，讓臺灣除了臺北之外，在高雄也有貓熊展示點，我們樂觀其成。
然而也有媒體從經濟角度分析，認為高雄動物園目前一年的經費大約3,000萬元，而引進貓熊的第一年粗估最少花費3,000萬元，如此一來，恐怕高雄動物園其他的動物都不用吃飯了。理性評估，高雄養不起貓熊的講法是有其道理。但是我們願意從更廣泛角度，發展城市觀光的意義，來談明星動物園的效果。
明星動物園成為城市亮點，挽救城市整體觀光產業的案例，最有名的便是北海道旭川市的旭山動物園。旭川市人口約34萬人，而旭山動物園在每年夏天可以吸引到的觀光客，不輸給人口破千萬東京都的上野動物園。
旭山動物園是日本最北的動物園，旭川市每年12月到隔年3月平均溫度皆低於零度，如此冰天雪地的環境，實在不是發展動物園觀光的好地點，然而旭山動物園目前每年大約可以吸引到150萬人次的觀光客，是當地人口的五倍，其中有100萬人是來自北海道以外的觀光客。事實上，旭山動物園在臺灣也小有名氣，桃園機場每周有兩航班直航旭川機場，搭乘此班機的臺灣旅客大多會到旭山動物園一遊。
為何旭山動物園能夠如此成功？主要的關鍵在於創意與建設。旭山動物園成立於1967年，在1983年達到旅客59萬人的高峰，然而隨著北海道人口往札幌等大都會集中，以及少子化的趨勢，來園人數逐年減少，到了1996年只剩下26萬人。而動物園每年4億日幣的營運費用，成為市政的龐大負擔。
1997年在新市長的支持之下，旭山動物園開始一連串的新館建設。對於財政原本就不富裕的旭川市來說，建設動物園只能借錢（發行市政府公債），是一場財政上的豪賭。而動物園員工在市政府借錢相挺的支持下，發揮創意，開始日本的動物園革命。
旭山動物園的新館建設，重點在於以人性本善，以愛護動物為出發點，讓人類可以盡可能接近動物，因此在這些新展覽館，人們看到的不只是動物、而是動物的生態與行動。例如在企鵝館，人們與企鵝的距離幾乎是伸手可及，而全日本聞名的海豹館，園方設計了海豹遊水區內的人類走道，讓人們可以看到海豹從身邊的透明圓柱垂直遊過。
旭山動物園的創意，透過電視新聞的報導，風潮席捲日本，觀光人潮湧到旭川市。旭山動物園從此不再需要市政府補助經費，市政府統計，從1997年投入新館建設開始、到2006年為止九年間，動物園為旭川市帶來200億日幣的觀光效果，是市政府投資額的6.8倍。
旭山動物園的成功，並沒有明星動物的助陣，然而如果高雄動物園有了貓熊般的明星動物，加上韓國瑜市長的行動力，以及市府團隊源源不斷的創意，貓熊必可成為高雄城市觀光的一大亮點。舉例來說，高雄有班機直飛日本九州地區的福岡與熊本、但是九州的動物園並沒有貓熊，因此高雄若有貓熊，對於九州的1,300萬人口來說，更具有觀光吸引力。同理，跟高雄有直飛班機的菲律賓與越南也沒有貓熊，對這兩地的觀光客來說，高雄貓熊是更有魅力。
旭山動物園的成功，是來自建設與創意。說高雄養不起貓熊的講法，是不要建設也沒有創意的保守心態。高雄市民在2017年眼睜睜看著高雄從全臺第二大城市，被臺中擠下成為第三城市，期待高雄再起的市民心情，成就了韓國瑜市長旋風。今後我們期待韓市長的創意與行動力能繼續發光，為高雄的城市觀光帶來新氣象。