公元238年，應魏國朝廷的命令，司馬懿出徵割據遼東無視魏國自立稱王的公孫淵。
公孫淵一家幾代經營遼東，勢力盤根錯節，加上三國時期中原大亂，而遼東反而相對穩定，許多中原的人口為了躲避戰亂逃往遼東，公孫家族憑藉這些人口和自身的經營，在遼東堅壁清野，頑抗死守，加上遼東天氣寒冷，中原士兵不適應，司馬懿花費了好大一番力氣才將公孫淵剿滅。
剿滅之後，心狠手辣的司馬懿並沒有就此罷休，還對當地公孫淵扶持的世家、官員進行了全面的清剿，史書記載：「及平公孫文懿，大行殺戮」，這時正值冬天，士兵們一方面要防止當地的公孫淵舊部對他們發起突然襲擊，另一方面還要忍受寒冷的天氣、單薄的夏裝。
魏明帝了解到士兵衣服不足，天氣寒冷，下令將宮內的新舊衣物調發給司馬懿，希望他能保證士兵的基本生活條件。但是在這時司馬懿卻說出令人匪夷所思的一番話。
司馬懿得到衣物之後，部下請求給士兵下發冬裝，但是司馬懿卻說：
「襦者官物，人臣無私施也。」
既然已經是魏明帝親自下令把衣服分發下來，為什麼司馬懿還說人臣無「私施」呢？在當時看來，所有人估計都會對司馬懿感到難以理解吧。
但是結合後面司馬懿一系列的事件來看，他這件事無疑是貫穿了司馬懿一貫的老謀深算。
司馬懿出身當時的大世家，司馬家族在當時擁有攪動天下的能力，也許你不敢相信，諸葛亮的好友、同時也是龐統的好友「水鏡先生」司馬徽也是姓司馬，他和司馬懿有沒有什麼關係呢？
這個司馬家族在魏蜀吳三國都有盤根錯節的關係，加上司馬懿本人天生異象，史稱「司馬狼顧」，他回頭看人的時候，只有腦袋轉過來，兩肩都不動，與狼頗為相似，這種面相在相學上是極其殘忍奸詐的人，所以當時曹操對司馬懿很不放心，告訴他兒子曹丕：「司馬懿非人臣也，必預汝家事。」
司馬懿得知曹魏對他防範有加，所以處處表現自己很沒野心，甚至不願意出來做官，但是卻被曹操逼著出來做官，但是他仍然不忘處處演戲，給曹魏家族迷魂湯、麻醉劑。
魏明帝給司馬懿衣物，他卻不肯發放士兵，更加讓魏明帝「明白了」他「自汙」，不願意在士兵當中形成良好形象，從而不會形成對曹魏的威脅的表「忠心」。果然，等司馬懿從遼東回去，魏明帝病入膏肓，向司馬懿「託孤」，從此司馬懿離皇帝的寶座更進了一步。
遼東徵服11年之後，公元249年，司馬懿發動兵變，奪得曹魏軍政大權，使得成為傀儡的曹魏皇帝只好跟人憤怒的譴責：「司馬昭之心，路人知之！」
從後面來看，司馬懿不發棉衣，並沒有失去軍心，反而在他兵變的時候魏國軍隊將領絕大部分都支持他，士兵也沒有什麼明顯的反對意見，這是為什麼呢？
其實當時司馬懿「將在外，軍令有所不受」，雖然皇帝下發了棉衣，司馬懿隊伍當中的高層也知道這件事情，但是下面的士兵未必知道皇帝有給他們發過棉衣，或者皇帝發的棉衣是給他們穿的，司馬懿又說了一句「人臣無私施也」，不就是暗示：這衣服皇帝不是給你們的，我一個人臣也不敢私自作決定啊！
這樣，當士兵們在前線忍飢挨餓的時候，難道他們會恨帶他們打勝仗的司馬懿嗎？他們只會恨魏明帝——狗皇帝，咱們在前線替你拼死買賣，你居然連件衣服都捨不得給！
而且等到司馬懿班師回國之後，又為部下向魏明帝請賞，軍隊的戰將也因此獲利不少，所以當司馬懿發動兵變的時候，他們當然是支持這個體恤下屬的司馬懿，而不是支持那個「不給他們發衣服」的曹魏政權了！