居合道為基本上是以劍術中的拔刀術(或作居合)為主軸，將其現代武道化之後衍生出的武道。「居」、「合」二字簡而化之就是對峙雙方的互稱，按照日本古流的傳說，還有「居相」、「拔合」、「坐合」、等等不同的稱呼。居合是日文的詞，居為坐著之意，依字面翻譯便是互相坐著的意思。修練的是在平時的狀態，當遇到敵人的襲擊時，如何快速反應過來的技術。
居合在室町時代由開山祖林崎甚助發明出來的時候，最一開始便是在坐著的狀態下，如何使用太刀來有效還擊拿短刀偷襲而來的敵人的技術。一個最大的共同點，就是在拔刀的同時利用刀鋒在圓弧運動中具有的驚人速度向對方作出致命的攻擊，並務求一擊必殺。因此，拔刀術所有的修為在這一擊當中完全體現出，而如果一擊不中的話，就很難擋下或避開對方的反擊，即使能夠擋下或避開對方的反擊，也很難再做出第二次攻擊。
但發展至今，居合雖然仍然是想定敵人襲擊而來該如何拔刀還擊的技術，但其早已不限於如何還擊使用短刀偷襲的敵人，也不只限於坐著時如何還擊襲來的敵人，站立時遇敵該如何還擊的技法現在也被居合所包含。居合道跟其他日本的現代武道比較之下，居合照它的古名-鞘中來看，顯而易見地便是練習在沒拔刀的狀態下遇襲，如何拔刀且同時還擊敵方的技術。
日本古代有很長的一段時間，是處於以下克上、大小兼併、爭鬥層出不窮的時代，所以每個武士除了戰場上要與敵人對陣以外，平時還要戰戰兢兢防範被他人暗算，以及處理遂發的衝突對峙。居合道就是在這樣的時代背景下被發展起來的。古代日本一般訪客時是跪坐的姿勢。而在這種姿勢下：在不拔出刀的狀態下，對方很難精確估計刀的長短，因而無法確定對方能否對自己構成威脅；而自己卻完全清楚對方是否在自己的第一招的範圍之內，因此一旦開戰，我方可以提前把握戰局，使第一招處於有利地位。一般武士練習的刀法都是站立打鬥，而拔刀術(居合術)練習跪坐姿態，在與對方談話言語不和之時，可以在對方沒有防備（或沒有來得及防備）的狀態下瞬間以跪坐姿態直接出招，旨在出其不備。
居合道真正誕生的時期大約始於戰國末期，公認居合道之始祖為林崎甚助重信,幼名民治丸。他的父親據說是當時楯岡城主最上義守的家臣淺野數馬。民治丸六歲時，發生了一件足以改變其一生命運的事。
他的父親被當時同藩的食客坂上主膳偷襲所殺。民治丸立誓必報父仇，然而坂上主膳本人是當時有名的一流劍客，六歲的民治丸欲報父仇實非易事。於是民治丸開始苦練劍術，因為年齡和經驗上的差距，民治丸要擊敗坂上主膳不能依靠一對一的劍擊格鬥，也就是說和坂上主膳展開持久的對攻對於民治丸來說是很不利的。那麼唯有速戰速決，爭取在短時間內擊倒坂上主膳才有成功的可能。直到十二歲那年終於創出了長柄刀撥刀術的流派來.比較可信的說法是民治丸祈願後練習劍法時無意間刺向自己的影子，突然領悟到用長柄刀彌補自身不足，制敵先機的方法。長柄刀其有利點是在斬出一劍做圓形運動時，因長度增加，劍尖部分的速度及攻擊力也會相當驚人。但是，使用時對於體力的消耗及種種不便也應運而生，因此，民治丸便想出了拔刀與攻擊一體的技巧，這就是後來的林崎流拔刀術,派定義為林崎明神夢想流。
從此林崎甚助帶著家傳的寶刀「信國」踏上了尋找仇人坂上主膳的道路。皇天不負有心人，在林崎甚助十八歲那年，他在攝津山城國的伏見附近遇上了他苦苦追尋的仇家主膳，林崎當即向坂上主膳發出挑戰。自恃劍客身份的坂上主膳對年僅十八歲的林崎甚助非常輕視，不發一言的林崎突然拔刀斬擊，當時兩人相隔大約有一米左右，坂上主膳萬萬沒想到林崎甚助會在這個距離就發動攻擊，他剛伸手準備拔刀，可惜當他的手剛剛觸及刀柄，他的頭已經被「信國」一切為二了，林崎甚助終於得報父仇，而他這種具有壓倒性優勢的凌厲的拔刀術也從此聲名大噪。居合劍法從林崎甚助創建以來，經過田宮平兵衛改良提煉，遞經長野無樂齋槿露，百軍兵衛光重，蟻川正左衛門宗續，萬野團右衛門信定四代的延續，直到江戶中期享保年間的第七代嫡傳的長谷川英信，居合道又發展到了一個新的階段。其中長谷川英信其人則被視為至始祖甚助以來最傑出的高手。
當時英信為適應時代潮流，將刀佩戴的方式改為刀刃向上以利拔刀，並經過總結而創出「長谷川英信流」，由江戶帶回「四國」土佐推廣，而英信流也得以在「四國」高知一帶廣為流傳。其後居合道再歷經荒井勢哲清信，林六太夫守政（同時是神陰流高手），林安太夫政，大黒元右衛門清勝幾代人的延續，直至十二代傳人大森六郎左衛門把劍形五式和小笠原流禮法正跪坐姿勢融合發展出「拔擊居合」，同時加入英信流的要素而開創了「大森流」，使得居合道一直保持著旺盛的生命力。而林崎流之正統自第十二代起分傳谷村及下村二派，下村派至第十六派後絕，谷村派則沿傳至今不斷。
自古以來劍道和居合劍法之間的區隔一直是相當含糊不清的，同時與之相對的是自古以來日本武士以劍道高手而名留後世的大有人在（如柳生新陰流的幾代傳人，二天流的名人宮本武藏等），而居合的名人達士卻大都埋名不揚的，留給我們較深印象的也就只有開派宗師林崎甚助一人。究其原因劍道中比試的成分較濃，而「居合道」作為一種因為復仇而誕生的劍術，習練者大都比較低調因此才會默默無聞。
不過當文明開化後廢刀潮流來襲時，劍道和居合道卻都雙雙不能得以倖免而同遭衰退之厄運。直到西南戰爭由於「新撰組」等劍道組織的活躍，再度將劍道風氣鼓起。但是當時的居合劍法卻已由七十多個流派衰微到了僅剩二十幾個流派殘存，在大日本武德會所舉辦的劍術大會中，甚至只能與各種武術混合演武，這段時期堪稱居合道的黑暗期。
一直到明治中期，被後世稱之為現代居合的始祖中山博道先生才將居合之術再一次發揚光大。博道在明治中期潛心於居合，同時受教於土佐的細川義昌、森本兔久身兩位名師，修得內外無雙的英信流，再加上自身的創研，從昭和八年起，成立「夢想神傳流」並推廣於世，時人皆稱之為「昭和劍聖」，從此居合劍法再度慢慢恢復舊觀。
原始的居合劍法只包含了拔刀，突刺，斜切（也就是後來袈裟斬的原型）三個基本動作，經過數百年的不斷提煉和革新，發展至今日，居合劍法的招式已經擴展到了十個，也就是通常所說的「居合十式」。看到這裡，大家不要認為它的十個招式像我們國術中的劍術一樣是幾個不同姿勢的組合分解。居合劍法的真髓就在於拔刀時的第一擊，因此所謂的「居合十式」實際上是在十種不同場合或情況下使用拔刀術的方法。
「居合十式」中包括正坐三式、立膝一式、立姿三式（以上七式也是居合道比賽及考試的基本套路），以及結合了柔術的第九式「顏面當」，以及應付多人情況的第七式「三方切」和第十式「四方切」。具體的招式分解大家可以參看臺灣「居合道」的網站，我就不一一贅述了。
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