大家都知道統一六國的秦國,後世也認為在戰國時期秦軍是最強的。從秦的地圖來看,韓、魏是擋住秦軍的第一道防線,所以魏國的軍隊就是他必須跨過的一道坎,那就讓我們來看看魏國的軍隊,他就是歷史上有名的魏武卒。
公元前405年，在英明君主魏文侯的支持下，吳起在魏國首創「武卒」制組建的精銳部隊。這使得魏國在戰國初期，力壓諸國，稱霸中原。
首先，武卒的選拔非常嚴格。吳起認為，兵不在多而在「治」，他建議魏文侯用他的新標準考選士兵，組建一支精銳部隊，名叫武卒，並最終得以施行。據《荀子議兵篇》記載：「魏之武卒以度取之，衣三屬之甲，操十二石之弩，負矢五十，置戈其上，冠胄帶劍，贏三日之糧，日中而趨百裡。中試則復其戶，利其田魏武卒宅。」也就是說，士兵身上必須能披上三重甲（內外三層防護服或者就是重甲的別稱），手執一支長達兩米重達二十五斤的鐵槍，腰懸銅劍，後背一面重達十斤的銅盾，一筒五十支長箭和一張需鐵胎硬弓，同時攜帶三天軍糧，半天內連續急行軍一百裡後還能立即投入激戰的士兵，才可以成為武卒！當時的一百裡相當於今天的四十一公裡，差不多就是奧運會的馬拉松項目，但是跑馬拉松只穿短褲背心，而武卒渾身上下連甲帶裝備，總重至少六十餘斤，跑完後還要立即投入戰鬥。此外，在弓箭方面，每個人必須一氣可以連發三箭，否則視為不合格。鐵胎硬弓弓弦之力極大，一箭射出，能破開數重銅甲。據說王翦就是因為可以拉開鐵胎硬弓這樣的強弓，在秦國一舉少年成名。儘管在當時的諸侯國，甚至是在軍隊中，也只有勇士才可以拉開炫耀一把，而在魏武卒中卻是人人都可以拉開的基本功，這樣的軍隊戰鬥力是何等驚人？而且，武卒的選拔原則是能選出多少就是多少，絕不濫宇充數。
其次，武卒的編制精幹嚴密，讓各諸侯國幾乎無法模仿。因為除了魏武卒之外，再也沒有什麼地方，再也沒有別的諸侯國使用完全由步兵組建的兵團，不是沒有條件，不是沒有能人，主要是在以戰車為王的時代，誰也沒有這個膽量。武卒的編制，五人為伍，設伍長一人，二伍為什，設什長一人，五什為屯，設屯長一人，二屯為百，設百將一人，五百人，設五百主一人，一千人，設二五百主一人。其中，「二五百主」也稱「千人」，也就是以一千人為基本的作戰單位，類似現在的一個團。需要打戰的時候再靈活編制，設將軍一人指揮。這種編制，充分體現了魏武卒的指揮系統在作戰中的靈活性，能達到如腦使臂，如臂使手，如手使指一樣。即便是戰敗了，也是可以迅速的組建軍陣。不管各軍隊士兵是否相識，在這種各級將官存在的情況下，都是可以迅速的組合起來。
再次，武卒特別注重實戰訓練。吳起組建了武卒後，對這些軍事基本素質較高的士兵進行了嚴格的軍事技能訓練，包括單兵技藝訓練、陣法訓練、編隊訓練以及聯絡記號訓練等。在訓練中，還特別注重發揮軍事骨幹的先鋒模範帶頭作用，「一人學成，教成十人；十人學成，教成百人……萬人學成，教成三軍」，使全軍的素質迅速得到提高。此外，和一般軍隊不一樣的是，魏武卒幾乎從一組建，就是由實戰中訓練出來的軍隊，甚至連主帥都是九死一生積累經驗，更不用說陣亡的士兵數量了。
吳起特別強調紀律和賞罰分明。入選武卒的士兵，生活好，待遇高，國家不但免除其全家的徭賦租稅，還獎田宅房產，這種待遇，在當時諸侯國中首屈一指。部隊的紀律也是十分嚴格的，一切行動必須堅決聽從指揮，否則嚴懲不貸。吳起不僅講求重罰，更注重重賞，他將軍功分為「上功」、「次功」，根據不同的軍功給予不同獎勵。對立有大功的不僅升職提拔，對其家屬和子女也予以重賞，一人立功，全家光榮。
通過這種方式打造的這支部隊一共多少人呢？《呂氏春秋·用民》稱頌「吳起之用兵也，不過五萬」。《尉繚子·制談第三》說：「有提七萬之眾，而天下莫當者誰？曰吳起也。」
根據《吳子·勵士》裡的記載，周安王十三年(公元前389年)的陰晉之戰，吳起以五萬魏軍，擊敗了十倍於已的秦軍，創造了步卒五萬人（另有車百乘，騎三千，用魏武侯名為增派實為監視的部隊）而破秦五十萬眾，在中國戰爭史上以少勝多的著名戰役。在吳起的領導下，武卒南徵北戰，且戰無不勝，攻無不克，創下了「大戰七十二，全勝六十四，其餘均解」的奇功偉績。由此可見當年全盛的時候，魏武卒的戰鬥力是何等的驚人。
可惜好景不長，因為吳起名聲不怎麼好，曾經殺妻求將，因而在朝廷上受到他人妒忌，後被迫離開魏國，轉而到楚國為楚悼王進行變法雖說吳起在楚國的變法也頗有成效，但由於保守派勢力頗為強大，致使楚悼王死後發生舊貴族叛亂，他們輪番攻打王宮攔截吳起，最後將吳起逼入絕境，弓箭齊發。吳起見勢不妙，便拿楚悼王的屍體做擋箭牌，但自己也中箭身亡，屍體上也中了幾箭。繼位的楚肅王開始追究舊貴族搗亂和射殺先王屍體的責任，牽連到70多個舊貴族，結果一併滅族， 吳起也總算是給自己報了仇。吳起雖死，但魏武卒的威名仍在，自秦商鞅變法之前，魏國一直保持領先優勢。魏武侯去世後，魏惠成王接位，開始廣納賢士，龐涓於是來此做了上將軍，由於其出色的軍事才華，讓魏武卒的戰鬥力又保持了一段時間。
正在這時候，秦國、齊國、韓國開始變法強盛（秦獻公改革、齊威王改革、韓昭侯變法），魏國見此狀絕不會坐視讓他國對自己的霸主地位有任何威脅，於是派丞相公叔痤領兵攻打秦國，派將軍龐涓在魏國東部駐紮觀齊韓之變。而魏武卒的頻繁敗績，由此開始。少梁山之戰，秦獻公率軍獲得慘勝，並俘虜丞相公叔痤，作為秦魏之間停戰的砝碼。龐涓方面，因為有齊國支持，趙國先攻下魏之與國衛，取衛之漆（今長垣北）、富邱，並駐兵。魏惠成王乃派將軍龐涓率兵8萬圍攻趙都邯鄲（今屬河北），並徵調宋國軍隊助戰。趙成侯不得已，向楚國求救不成，只能向齊求救，齊威王答應出兵，這就是經過改革後的齊技擊之士與銳氣正盛的魏武卒的第一次較量——桂陵之戰。而齊國方面的軍師，就是當初被龐涓用毒計趕出去的孫臏，他採用圍魏救趙的戰術，直撲魏都大梁，迫使魏軍回救，然後派一支精銳齊技擊埋伏在桂陵山地，以逸待勞偷襲魏武卒，最終，龐涓被俘，魏武卒損失慘重。這一仗，震動天下，讓魏國飽受自吳起創製以來最嚴重的打擊，也讓齊國開始躍躍欲試登上霸主地位，魏國上下自然不甘心，十三年後，中原大戰再次打響。韓國由於申不害變法的強大效用，使得各諸侯國不敢小覷於韓，而韓國憑藉豐富的鐵礦和精良的裝備，而得到「勁韓」之稱，而魏國無法容忍韓國的強大，派太子申和龐涓（後來被齊放回）出兵韓國，想憑藉此戰來重振魏國霸主的聲威。這次魏國算是把魏武卒全部精銳給投入進去了，因為龐涓認為齊國不會坐視不管，齊國方面，孫臏和田忌主張再和魏國打一場決戰以挫敗魏國的霸主地位。最後魏國猛攻韓國，齊國則又使出「圍魏救趙」計策再次突襲大梁，暗中又派齊國技擊射手在馬陵道埋伏，龐涓與太子申得知大梁被襲，急衝衝地回軍救都。途徑馬陵道中，10萬魏武卒遭遇齊國技擊射手埋伏，悉數射殺於此，龐涓戰死，太子申被俘。從此魏國精銳力量魏武卒所剩無幾，魏國的霸主地位幾乎垮臺，戰國形勢也開始進入群雄並起的戰國中期。
魏武卒是戰國時代初期的一個奇蹟，它開創了中國史上重甲步兵作戰的新風格，雖然如同曇花一樣很快凋零，但給中國戰爭史添上了一道新的作戰藝術彩圖，壯觀的魏武卒方陣讓人無限遐想。
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