「誅九族」的罪名是古代族誅連坐的刑罰。什麼是九族呢?就是從當事人起，往上數四代而至高祖，往下數四代而至玄孫，這八代人，如此再加上自己這一代，正好是九族。
所謂「誅九族」，就是將這九代人殺得乾乾淨淨，一個不留。按常理說，誅九族是將當事人和其親屬殺光，直到殺無可殺，已經算是刑法之極。但是明成祖朱棣卻發明了「誅十族」。
明成祖 朱棣
朱棣是朱元璋的第四子，他並非馬皇后所生的嫡子，但在諸子中，要數他的樣貌秉性最像乃父，所以最得朱元璋的喜愛。
可惜，因為投錯了胎——或說投晚了胎——他沒能做到太子的位子，這位子由他的長兄朱標坐了。
朱標為人溫厚恭謹，對兄弟也友愛照顧，被朱元璋目為守成之君的不二人選，所以朱棣雖然略有不服，但也沒什麼機會，於是安安心心地做自己的藩王，戍守北京城去了。
後來朱標因病身死，留下了一個兒子朱允炆。說實話，朱元璋不是沒有考慮過在諸子中再選一個繼承人，甚至也不是沒有考慮過讓朱棣繼承大統。
不過，朱允炆與父親朱標實在太像，他們一樣的溫厚，一樣的仁愛，最重要的是，允炆長期生活在祖父朱元璋的身邊，對他十分孝敬。
朱元璋老了，他實在是需要有個孫子在身邊承歡膝下，所以他簡直離不開允炆，最後也自然而然地將大位傳給了他，這就是建文帝。
允炆年幼，政治上並不成熟，才幹也不如叔叔朱棣，可是他是名正言順的九五之尊，號令天下，而朱棣不過是偏居一隅的北國藩王。
所以他雖然看不上這個侄子，對他不服氣，倒也沒有妄興篡逆的念頭，他的後來的造反，實際上乃是「逼上梁山」，不得已而為之。
因為允炆身邊的齊泰、黃子澄等人不斷地強調，如今藩王遍天下，正如漢初的時候，乃是有重演「封建」、列土分疆的危險。於是大力攛掇允炆削藩。
允炆然其計，於是給削掉爵位，入罪下獄的藩王一個接一個，看的北邊的朱棣膽戰心驚。不得已，朱棣終於起兵造反。
當了皇帝，朱棣開始對原先反對他的人進行大清洗。如齊泰、黃子澄等人都採取誅族刑罰，而抵抗最久、屢屢將朱棣打敗的鐵鉉則給割下耳鼻，毀壞肢體，又將他的屍身投入油鍋，慘不堪言。
齊泰等人的妻女也給朱棣沒為官妓，供士卒隨意凌辱。但是，齊、黃等人的遭遇，與一代名士方孝孺比起來，已經是不幸中的大幸。
方孝孺
原來，方孝孺才名響遍天下，朱棣也十分愛惜，不忍殺害。而方孝孺的正直名聲也可以給自己的新政權加分，於是百般拉攏。可是，方孝孺對這些都不為所動。
朱棣對他說，我本無心於皇位，現在打入南京，不過是效法周公輔佐成王而已。孝孺抬頭瞪視：「成王在哪裡?」這成王自然是指建文帝。朱棣做無奈狀說：「他已經不見了。」孝孺仍不肯罷休，接著問：「為何不立成王之子?」朱棣說：「他並無後。」
方孝孺《致士彥翰林札》
孝孺上前一步，大喝道：「那成王的弟弟呢?」朱棣的耐性終於消失殆盡，冷然道：「這是朕的家事，不勞你來多心!」於是叫他起草登位詔書。
沒想到方孝孺只是寫了「燕王篡位」的四個大字。朱棣問：「你不怕我殺了你?」孝孺說：「你殺了我，我也不會與你同流合汙。」朱棣冷笑道：「哪有那麼容易，我要誅你九族，讓你看著自己的親人一個個慘死身前!」孝孺怒喝：「你便誅了我十族又怎樣?」
這句話引了一個大災難，心狠手辣的朱棣果然誅了他的十族。這第十族哪裡來呢?原來就是方孝孺過往的好友。在朱棣稱帝的第八天，他特意在南京的聚寶門設刑臺，開始誅殺方孝孺的十族。
方孝孺一代國士，對自己的死根本不放在心上，但眼睜睜看著自己的親友在自己面前給人誅殺，心裡之痛實在難以述說。
不過，他並沒有屈服於朱棣的淫威，只是等著自己死亡那一刻的來臨，對他說，那已是解脫。
方孝孺兄弟三人，他排行老二，哥哥方孝聞早年已經病逝，而弟弟方孝友卻給押赴刑場。不過，方孝友並不怪罪哥哥，反而在死前不斷地安慰開釋。
方孝孺行書冊頁《詩稿》
這次大屠殺一共持續了七天，死者多達八百餘人。最後一個死的當然是方孝孺，他大罵不止，嘴巴給朱棣割裂至耳，又給割下舌頭，處以凌遲。
方孝孺小楷《默庵記》
（局部）
歷史評價：
朱元璋：此莊士，當老其才。
姚廣孝：殺孝孺，天下讀書種子絕矣。
朱高熾：若方孝孺輩，皆忠臣，詔從寬典。
李贄：孝孺自幼精敏絕倫，雙眸炯炯，日讀書積寸。為文雄邁深醇，鄉人呼為小韓子。
錢士升：孝孺十族之誅，有以激之也。愈激愈殺，愈殺愈激，至於斷舌碎骨，湛宗燔墓而不顧。
乾隆帝：當時永樂位本藩臣，乃犯順稱兵、陰謀奪國，諸人自當義不戴天。雖齊泰、黃子澄等輕率寡謀，方孝儒識見迂闊，未足輔助少主；然跡其尊主鋤強之心，實堪共諒。及大勢已去，猶且募旅圖存、抗詞抵斥；雖殞身湛族，百折不回，洵為無慚名教者。
張廷玉：帝王成事，蓋由天授。成祖之得天下，非人力所能御也。齊、黃、方、練之儔，抱謀國之忠，而乏制勝之策。然其忠憤激發，視刀鋸鼎鑊甘之若飴，百世而下，凜凜猶有生氣。是豈洩然不恤國事而以一死自謝者所可同日道哉！由是觀之，固未可以成敗之常見論也。
蔡東藩：方孝孺一迂儒耳，觀其為建文立謀，無一可用，亦無一成功。至拒絕草詔，猶不失為忠臣，然一死已足謝故主，何必激動燕王之怒，以致夷及十族，試問此十族之中，有何仇怨，而必令其同歸於盡乎？