釋迦牟佛在靈鷲山上說法。大梵天王把金婆羅花獻給佛祖。佛祖拈起一朵金婆羅花在手中轉動，意態安詳，卻一句話也不說。大家都不明白他的意思，面面相覷。唯有摩訶迦葉破顏一笑。佛祖當即宣布：「吾有正法眼藏，涅盤妙心，實相無相，微妙法門，不立文字，教外別傳，付囑摩訶迦葉。」然後把所用的袈裟和缽盂授與迦葉。
中國禪宗稱摩訶迦葉為印度一祖。印度心外別傳以心印心，傳至達摩祖師為二十八代。達摩祖師來到中國後為禪宗一祖。達摩祖師偈：吾本來磅土，傳法救迷情，一花開五葉，結果自然成。偈已經預示衣缽傳至六祖。
禪宗以以心印心，明心見性著稱。其實不論坐禪還是學世間某一種學問，多年勤學苦練，朝思暮想。痴迷到如痴如醉，想達到一個高度，而始終又達不到時。一定是要靠外界的激發，突然某一天，接觸到或某人或某物或某事。腦中突然靈光一閃，由此而聯想到彼。一剎那間開悟明白，而跳躍阻隔，思想上達到了那個高度。這就是悟到了。
一個人怕外界打擾，緊閉房門冥思苦想是悟不到的，冥思苦想的所思所想，都是圈在自己以往的知識和經驗裡面。坐在牢中，想要衝破牢籠是很困難的。外面有人拿著刀斧，劈開窂籠倒是容易些！
昔釋迦摩尼佛遍訪名師，修學六年苦行。餓得骨瘦如材。一日在尼連禪河邊暈倒，得牧羊女一碗羊奶救醒。心中一片空靈，明白修苦行仍是在執著於肉體。不能達到究競的方法。於是在尼連禪河沐浴身上汙垢。決定放棄苦行。
開悟只是受到外界的激發，一瞬間思想上明白了這個道理。原來這麼多年來一直停滯不前，要用這個方法就可以突破了。一時間，心中喜悅。這只是在理論上明白了。如：
六祖惠能24歲時，在廣東南海路過一間旅店，忽然聽到有人在店裡誦念《金剛經》，惠能善根成熟，智慧煥發，聽到『應無所住，而生其心』，惠能豁然大悟說：『真想不到自性是本來清淨無染，真想不到自性本來就是不生不滅的，真想不到真如自性是人人本具的，真想不到自性本來不動不搖，真想不到自性能夠生出一切萬法。
於是詢問念經人，而到五祖處得到要法開示，此時六祖開悟，不僅是思想理論上明白了。而且當下已見到自己的本性，達到實證開悟之境！
洞山禪師是曹洞宗的開宗祖師。一日天空晴朗，洞山禪師經過一條小渠。陽光照在他身上，把他的影子投影在了渠水上。洞山不經意間看到水中人影，忽然就開悟了。他寫下了一首詩偈，描述他開悟的心得。
六祖屬上根利器，在客棧只聽得幾句經文。理論上立刻開悟。有些大德達到理論上的開悟，要花好幾十年的功夫。直到突然有一天，電光火石一剎那間頓悟。有些大德自己實修好多年，始終突破不了境界。於是上出去拜訪禪師，與禪師交談數句。禪師大喝一聲，一棒子朝他腦袋打去。一剎那間明白而開了悟。當然，也有白挨了好幾棒子，當場沒有開悟的！
理論上開悟只是在事上明白了，並不等於實修證到了。比如俗事中想設計什麼東西，一直沒設計成功。突然有一天，明白了成功設計的方法了，這也是思想理論上明白了。但是東西還沒真正設計出來。於是開始按著成功原理，著手設計製造，當中當然有過幾次失敗，但是試了幾次，終於成功做出來了。
禪定開悟也是一樣的，理論上明白了。然後就要付出行動了。在打坐實修中要實證開悟。實證開悟的時間長短因人而異。如佛經過六年苦行，雖然說還沒有開悟。但是在禪定靜坐上，已經是非常歷害了。在菩提樹金剛座禪定七天七夜，夜睹明星而實證開悟成佛。
理論上開悟後，就要著手禪定實修了。以前禪定經驗少的，在實證開悟上，估計時間要長一些。那些在理論開悟前，已經經過長期的實修，經歷過很多挫折失敗，仍不言放棄。這些人實修開悟的時間應該是很快的。前期的禪定經驗早巳運用純熟，只是稍微的調整一下方式方法，即達實證開悟。
如神秀大師跟隨五祖學佛多年，在門內應屬大師兄。神秀大師作的偈子:身是菩提樹,心為明鏡臺。時時勤拂拭,勿使惹塵埃。神秀大師雖然受教多年，仍屬於漸悟！
慧能大師也只是在客棧聽人讀誦過《金剛經》，找到五祖後，也沒機會向五祖請教學習。只是每日劈材幹活。慧能大師作的偈子:菩提本無樹,明鏡亦非臺。本來無一物,何處染塵埃。一下子切入境界，屬於頓悟！
象六祖這樣上上根器之人，是非常罕見的。屬於根骨奇佳，百年難見之人材。五祖講解金剛經，六祖當下見到本性。很多只是當下理論上明白了，還要經過實修實證，才能見到本性！
有道禪師當初行腳時，路過一間茶坊，因為口渴，就順道進去，想喝杯茶小憩一下。店主一看是位雲水僧，就熱情招呼道：「禪師！辛苦了吧？喝茶嗎」？有道禪師點了一下頭。
店主似乎也是禪道高手，小心謹慎地說道：「想必您是一位禪道高深的禪師，小的有一個問題想請教您，如果您能告訴我，我就供養您，如何」？
有道禪師：「你問吧！」店主問道：「古鏡未磨時如何」？有道禪師很快答道：「黑如漆。」店主再問道：「古鏡既磨了以後如何」？有道禪師回答道：「照天照地」。
店主不以為然，說道：「對不起！恕不供養」。說罷轉身就走開了。有道禪師愣了一下，心想：「我數十年參禪，現在連這個賣茶人都不如，慚愧」！於是痛下決心，勤苦參學，閉門深修，終於開悟。
三年後，有道禪師又出現在這家茶坊的門口。店主仍親切地招呼道：「呵！三年不見，仍想請教那句老話，古鏡未磨時如何」？有道禪師順口說道：「此去漢陽不遠」。店主再問道：「古鏡既磨後如何」？有道禪師回答：「黃鶴樓前鸚鵡洲」。
店主聽後，當即虔誠地說：「請禪師接受我的供養」！隨即轉身吆喝道：「夥計！茶，上茶，上好茶」！