數九寒冬,寒氣逼人。但是臘八節裡的一碗熱粥卻展現了人間的溫情。民謠曰:「臘八,臘八,小孩要炮,姑娘要花。」還有民謠說,「老太太,別心煩,過了臘八就是年。臘八粥,喝幾天,漓漓拉拉二十三……」,隆冬的盡頭就是春,冬日來了,春天還會遠嗎?
《說文》上說:「冬至後三戍日臘祭百神。」這說明漢代已經明確了從冬至過後的第三個戍日為「臘日」,當然,那時的「臘日」還沒有吃「臘八粥」的習俗,只是就將它作為祭祀諸神的日子。直到南北朝時,才將農曆十二月初八固定為「臘八節」。每到這一天,人們舉行儀式來祭祀祖先和天地神靈,並祈求豐收和吉祥。東漢以後,由於佛教文化的傳播,相傳這一天是佛教創始人釋迦牟尼在佛陀耶菩提下成道並創立佛教的日子,據說臘八粥傳自印度。佛教的創始者釋迦牟尼本是古印度北部迦毗羅衛國(今尼泊爾境內)淨飯王的兒子,他見眾生受生老病死等痛苦折磨,又不滿當時婆羅門的神權統治,捨棄王位,出家修道。初無收穫,後經六年苦行,於臘月八日,在菩提樹下悟道成佛。在這六年苦行中,每日僅食一麻一米。後人不忘他所受的苦難,「臘八」就成了「佛祖成道紀念日」,農曆十二月初八也被稱為「佛成道節」。佛教信眾出自虔誠,遂與「臘日」融合,方成「臘八節」,並同樣舉行隆重的儀禮活動。
關於臘八粥,它還有一個名稱,叫「七寶五味粥」,喝臘八粥的的歷史,據說最早開始於宋代,也有一千多年歷史了。每逢臘八這一天,不論是朝廷、官府、寺院還是黎民百姓家都要做臘八粥。清代的臘八粥風俗更是盛況空前。宮裡帝王爺等要向文武大臣、侍從宮女賜臘八粥,並向各個寺院發放米、果等供僧侶食用。中國的許多風俗,是有宮內時興,然後迅疾向民間普及。清代北京在雍和宮東院行宮設粥鍋廠,大銅鍋上熬「臘八粥」,也是一場難得的佛事盛典。從臘月初一開始準備,由內務府派人把大批粥料、乾柴運到雍和宮,直到初五才能運齊。初六皇帝派大臣和內務府總管率員來到雍和宮,監督稱糧,放果料,準備煮粥。初七開始生火,直到初八凌晨臘八粥熬成。
清宮內的臘八粥,士庶百姓是不能相比的。它一定要熬六鍋,分配的方案大致是:第一鍋供佛;第二鍋供皇帝和后妃食用;第三鍋給王公大臣和大喇嘛;第四鍋給文武官員和各省的封疆大吏;第五鍋給在京的文物官員和眾喇嘛,第六鍋才施捨給京城百姓。臘八粥也體現出階層的森嚴。當然用料也是不一樣的,前三鍋裡有奶油和全份果料,後三鍋則無奶油,果料也遞減。煮粥時專門的官員監製,第一鍋粥要先在佛前供奉,那場景,香火嫋嫋,鼓樂齊鳴,全體喇嘛上殿頌經,在宮燈照耀下,做完供佛的法事,而後以次獻粥,直到最後施捨給百姓。
所以,京城和佛教寺院也都在臘八這天煮粥供佛,並舉行施粥給百姓的佛事活動。這一傳統習俗延續至今,所不同的是,「臘八粥」這一營養豐富、美味可口的供品,逐漸演變成為尋常百姓家的食品,各地臘八粥的花樣,爭奇競巧,品種繁多。人們在臘月初七的晚上,就開始忙碌起來,洗米、泡果、剝皮、去核、精揀然後在半夜時分開始煮,再用微火燉,一直燉到第二天的清晨,臘八粥才算熬好了。
時序進入臘月,氣候逐漸寒冷,尤其是中國北方,諺雲「臘八臘八,凍掉下巴」,意思就是這一天非常冷,一碗熱氣騰騰的臘八粥可以使人暖和、抵禦寒冷。所以,我總覺得「臘八節」和「臘八粥」,很具有人性的光輝,特別是對於那些一貧如洗的窮人,它送去了溫暖,是一個寒冷與肅穆的冬天賜予人們的頗具溫暖與溫情的習俗。