宋代《東京夢華錄》中載，每年的十二月初八日，街巷中有僧尼三五人，排隊念佛，在銀或銅製作的盆中，放置一佛像，浸以香水，用楊枝灑浴，稱為「浴佛會」。此日各大寺製作並贈送七寶五味粥，與門徒分享，稱「臘八粥」。此習俗傳播開來後，每到此日，各地人家也以果子雜料煮粥而食。
到了清代，此習俗被清廷所繼承。清代于敏中《日下舊聞考》載，十二月八日，宮中賜百官臘八粥，民間則以米果熬臘八粥，此乃沿襲宋時故事。《燕京歲時記》中載：「臘八粥者，用黃米、白米、江米、小米、菱角米、粟子、紅豇豆、去皮棗泥等，合水煮熟，外用染紅桃仁、杏仁、瓜子、花生、榛穰、松子及白糖、紅糖、瑣瑣葡萄，以作點染。」
清代的臘八粥，以雍和宮的最為出名。《（光緒）順天府志》中載：「每歲臘月八日，雍和宮熬粥，定製派大臣監視，蓋供上膳焉。其粥用糯米、各色果品與糖而熬，民間每家煮之或相饋遺。」
雍和宮熬臘八粥的習俗，始於乾隆年間。乾隆九年（1744），將雍和宮改為藏傳佛教寺院。每逢臘月初八，在喇嘛誦經的同時，雍和宮院內的大銅鍋開始熬粥。雍和宮一般熬五大鍋粥。第一鍋粥奉佛，第二鍋粥進給宮內，第三鍋粥賜給諸王，第四鍋粥賜給文武大臣，第五鍋粥賜給寺廟喇嘛和侍從。第三鍋至第五鍋的粥，每次都會有很多剩餘，將剩粥全部混在一起，賞給京內民眾。
清人詩云：「臘八家家煮粥多，大臣特派到雍和。聖慈亦是當今佛，進奉熬成第二鍋。」雍和宮熬粥由內務府負責，提前就要做好準備。
十二月初一日，內務府派人帶領雜役，將熬粥所需要的各種食材及盆碗備好。十二月初二日一早，各項物品用馬車運到雍和宮，此後幾日各類物品陸續運到，至初五日時必須備齊各項物品。十二月初六日，皇帝欽點蒙古王公一人，會同總管內務府大臣二人，統領內務府司員、廚師、雜役到雍和宮開工。
初七日，蒙古王公親臨雍和宮，一聲令下，生火熬粥。熬粥的鍋子極大，可以容米數石。到了初八日凌晨兩點，臘八粥熬熟，派專人將粥盛好，在雍和宮的佛像前供奉。粥熬好後，由供粥大臣在主持完典禮，再回宮奏報，稱「交粥差」。
雍和宮熬粥時，聲勢浩大，禮儀隆重，所熬出來的粥，除了供佛及進呈帝後、頒給王大臣外，還將部分餘粥施給平民。雍和宮臘八粥，在京室內婦孺皆知，但也有人認為，雍和宮臘八粥的味道，不及御膳房飯局所制「七寶蜜炒粥」的百分之一。
御膳房飯局負責製作「七寶蜜炒粥」。每年臘月初一日，領取熬粥所需的米豆果，初五日領齊後，開工熬粥。
先用沸水浸洗各種果料，如金絲棗、山楂、青梅、葡萄乾等，洗淨後分別盛裝好，稱「揀果料」。再將各色雜糧米及豆類，倒在桌子上，挑選出腐壞的及形狀不好看的，稱「挑豆兒」。挑選好了，裝盆用沸水衝泡，稱為「淘盆兒」。淘洗後開始煮水下米，名曰「下鍋」。
每一鍋只煮一種，有米豆若干種，則分若干鍋開煮。因質料不同，不能同鍋煮。各種米豆果所煮的程度，以熱爛而不碎為標準。煮好後，用鋼笊撈出，放在盆上，過濾乾淨，稱為「控盆兒」。處理好果料米豆後，開始大鍋熬蜜工作。
同治帝以前，使用吉林打牲烏拉所產的野生蜂蜜，後改用洋蜜。蜜煮沸後，將煮熟過濾乾淨水分的雜糧米，慢慢兌入。兌米之時，一人看火，一二人把鍋，在鍋內攪拌，以避免米蜜煮糊粘鍋。
蜜與米攪拌均勻後，因為沒有水分，蜜包裹米如同一體。此時將泡透的各種蜜果、乾果，連鍋帶湯，一起兌入鍋內，仍然要用力攪拌，等米蜜形成大蜜團，溶解成糊狀，才將鍋離火。熬蜜時所用的不是煤火，而是炭火。
將熬好的粥分別盛在黃龍碗內，再將碗放入在冷室，待粥冷後，粥面上會有一層厚膜，稱為「粥皮兒」。此種凍晾工作，稱為「晾盆兒」。晾盆兒結束後，開始進行有技術含量的「擺花樣兒」。擺花樣兒是有技術含量的活兒，不單御茶房及御膳房有此等人才，京師內的一些大茶房中也有這種人才。
不過御茶膳房中的技術不是民間所能比及的。擺花樣兒又稱擺果子、堆粥花兒，用瓜子仁、核桃仁、葡萄乾、青梅、紅絲、橘子、品果、蓮子、金糕等五色乾鮮果品，在粥皮上擺出各種平面圖案，如萬壽無疆、五福捧壽、五龍鬧海、鳳垂牡丹等等。其技術不但在於各種圖案栩栩如生，紋路生動細膩，更在於能在數寸大的粥皮上，擺設出各種鳥獸花果，雖是一毛一羽，也惟妙惟肖，如同刺繡而成。
在花紋的空隙處，填以白黑紅黃綠五色糖（用白糖兌色染成），以不使粥皮露出為度。擺花樣兒之後，還有「碼花樣兒」，更有技術含量。碼花樣兒，即在花粥的中央處，疊堆出五六寸的各種玩物，如獅子滾繡球、龍鳳呈祥、大花籃、仙姑獻壽、八仙人物等，凡花草人物，禽獸古玩，皆用蒸透的山藥泥捏成模型，再用百果裝飾。鳥獸羽毛、人物眉目衣冠，皆惟妙惟肖。
等七寶蜜炒粥完工時，已是初七夜間，由供粥大臣、司香太監，分別供奉在宮內各處佛殿，及進呈帝后妃嬪所用，其餘則賞給值班大臣、上書房師傅，親王、郡王、貝勒貝子等，稱為賞粥。賞粥是清代大臣的榮耀，只是此粥必用水融於鍋，才能食用。否則一塊大蜜糕，根本無法入口。
臘八粥之外，每日帝後的生活中，粥也是不可或缺。御膳房中的飯局，專一負責熬煮帝後日常膳食的粥飯。宮廷所熬的粥類品種眾多，有果子粥、臘八粥、豇豆粥、煏米粥、薏仁米粥、香稻米粥、綠豆黃米粥、小米粥、大麥米粥、玉米仁粥、玉米渣粥、高梁米粥等，原料大多屬於五穀雜糧。如果子粥的食材，就有大黃米、小黃米、綠豆、紅棗、核桃仁，均屬有益健康的雜糧豆類。
到了晚清，雖是風雨飄渺之中，可宮廷中的供應不曾減弱分毫，各種粥也是每餐必備。在宣統二年（1910）十二月當月的早膳膳食單上，可見各種粥，如老米膳、旱稻粳米粥、甜漿粥、果子粥、髙糧米粥、玉米仁粥、福米粥、粳米豇豆粥、甜醬粥之類。
到了辛亥革命之後，因為熬臘八粥，引發了一場刺殺，擊碎了親貴們復闢的夢想。中華民國臨時政府成立，以禁衛軍都統良弼為首的貴族組織宗社黨，準備集結兵力，與革命軍一決雌雄。十二月初七日，同盟會骨幹彭家珍打聽到次日清廷以臘八粥賞賜群臣，良弼等人將利用此次機會，商議對南方用兵。彭家珍決定次日行刺良弼，當夜寫好絕命書，將後事交代完畢。刺殺行動中，彭家珍扔出炸彈，將良弼炸斷左腿，自己被一塊彈片擊中頭部去世。良弼受傷後不治身亡，而興兵作戰一事也告流產。這也是小小一碗粥，影響到了大歷史。
皇宮中熬臘八粥，重視的是氣派，雍和宮內大鍋開熬，萬眾矚目，宣告著皇家的氣度。可一般民眾，吃臘八粥，既是為了其中寓意，更可一嘗各種食蔬果料。民間的臘八粥，南北有別。北方的臘八粥，熬成之後，色澤紅潤，用糖調味。在我家鄉靖江，每到臘八，卻是要花生、青菜、胡蘿蔔、蠶豆等八種，一起熬成稀粥，此臘八粥味道卻是鹹的。祖母在世的最後一年，要熬臘八粥，缺一味胡蘿蔔。我要去鎮上買，祖母以天冷為由，讓我不要去，卻是遺憾。此後多年，每至臘八，不由憶起祖母與臘八粥。