對太平天國史的研究，石達開是熱點，繞不開。談到石達開，太史家常會有這樣一句話：十六出山，十九封翼王五千年，二十四歲統帥千軍萬馬，追擊曾國藩、胡林翼，成了太平天國的戰神。左宗棠還評價：不信邪說，稱自己是充滿智慧的理性派的代表。翼王石達開，無疑代表了農民運動的光輝形象，是反抗軍的靈魂。特別是石達開32歲的時候，為了保住部下的性命，不惜犧牲自己，得到了不少的形象分。在天京事件前，石達開是「完美形象」的代表，實至名歸。然而，天京事變爆發，石達開的「忠、勇、信、義、智」形象崩潰，翼王經受不住考驗，年幼。
李秀成在《自述書》中說：東王囂張跋扈，目無法紀，韋昌輝、石達開不服氣，於是密謀誅殺楊秀清，及東王的兩個兄弟楊原清、楊輔清，其餘的人都不可濫殺無辜，要懂得克制。韋昌輝、石達開密謀要殺楊秀清，好明白，是誰讓東王過頭了。韋昌輝，實力派的第二把手，楊秀清在公共場合不動聲色地鞭打他幾百下，有時幾天也不能下床。
何謂杖打？公開地打屁股，羞辱對手。石達開，實力派的第三把手，楊秀清雖然沒有杖責，卻比杖責更羞辱他。其中，楊秀清讓石達開親自帶兵捉拿嶽父黃玉昆，並杖打300下。你要知道，黃玉昆此時正在翼王府中吃飯，被女婿杖打一頓，也是醉了。
1856年8月，天王洪秀全通過佐天侯陳承義的手，將「誅殺楊密詔」分別送給正在江西瑞州前線督師韋昌輝和武昌洪山督師石達開。在路上，瑞州、武昌和天京的距離幾乎是相同的，韋昌輝和石達開一般情況下，應該差不多是同時回天京，但事實並非如此。翼王石達開沒有率兵回師，也沒有參與勤王，而是駐紮了洪山。
此時此刻，武昌城由韋俊鎮守，只要有糧食供應，就可以安全無憂，石達開回京也沒有任何顧慮。石達開沒有回京，而是事變接近尾聲時，才「狼狽返回京師，阻擊濫殺」，時隔兩個月。合乎情理的解釋是，東王勢力最大，且控制著京師城防，石達開怕行動失敗，招致殺身之禍，沒有勇氣回去「勤王」。石達開缺乏勇氣，在貴縣與團練的械鬥中大發雷霆，還因此激怒了蕭朝貴。而且，石達開想坐山觀虎鬥，收漁翁之利。於是石達開的「勇者，勇者，勇者」形象受到挑戰。「狼狽回京」，斥責韋昌輝，信、義何在
李秀成在《自述書》中說：「翼王聞知天京殺戮過多，帶著曾錦謙、張隧謀三人狼狽回京，計及免殺之事。那為什麼韋昌輝要殺人呢？說是好殺了三個人，為什麼要把事情擴大。非常簡單：洪秀全沒有及時發布詔書，承認事件的合法性，韋昌輝處於孤立無援的境地，成為東王集團的討伐對象。
北王韋昌輝回京勤王后，只帶三千多人，正常決鬥，絕對沒有東王的對手。此時此刻，若石達開能帶兵回京，韋昌輝、石達開就會聯合起來，震懾東王，使他們不敢輕舉妄動。於是，向洪秀全施壓，仿效尉遲敬德的故事，逼天王下詔，這場事變也就結束了。
但石達開剛下車，便責罵北王：「其有何罪，安得濫殺？」韋昌輝可以對石達開的遲到不屑一顧，卻無法容忍自己的立場有問題。石達開不說「信、義」，也要對盟國施壓，韋昌輝只能先發制人，派兵秦日綱追殺石達開，殺光翼王府。
聞知韋昌輝準備下手，石達開急忙逃出天京，跑回武昌洪山營，聚集四萬兵馬，打著「靖難」的旗號，東徵天京。石達開沒有直接進攻天京，而是駐紮在寧國附近，與清雜牌軍交戰，觀望形勢發展。那石達開為什麼不進攻天京呢？一句話，打天京，就是亂臣賊子；打天京，就是施壓，洪、韋一定要內訌，坐收漁利。