努爾哈赤是清王朝的開創者，1616年建立後金政權，建元「天命」。古人以為君權神授，統治者自稱受命於天，故謂之天命。努爾哈赤知曉漢文，曾被明廷封為龍虎將軍，「天命」二字足見努爾哈赤受漢文化影響之深。
皇太極是努爾哈赤的第八子，1626年即汗位，1636年改國號「金」為「清」，稱皇帝，改元「崇德」。皇太極認識到後金政權是在馬背上打下來的，要實現長治久安，並進一步開疆擴土，必須吸收漢民族的優秀文化。「崇德」即「崇尚德化」，反映了皇太極當時的政治理念。
順治皇帝是皇太極的第九子，在位期間，清人實現了入主中原的願望，「順治」是其年號。順治帝崇德八年(1643年)即位，明年改元順治。年號「順治」反映了清人的這一理想。順，順利;治，治理。順治，即「治國順利，實現華夏一統」。
康熙帝順治十八年(1661年)即位，明年改元康熙。對清人來說，打下「江山」後實現國泰民安，是新的時代主題。「康熙」二字就反映了這一理想。康，安寧;熙，興盛。康熙，即「萬民康樂安寧，天下興盛」。
雍正是借權臣的力量繼位的，在奪位過程中使用了殘酷的手段，參與奪位的諸弟多不得善終，康熙帝的許多近臣也遭到貶斥。所以，雍正帝即皇位的正當性，在當時就受到懷疑。「雍正」是「雍親王得位正、為君正」的意思，他想以此強調自己皇位的「正當性」。
乾隆雍正十三年(1735年)即位，明年改元乾隆。康熙時，清朝開始步入太平盛世;雍正時得到進一步鞏固。乾隆的使命是如何進一步增強國力，讓國家進入全盛時期。「乾」表示「天」，「乾隆」的意思是「天道昌隆」。以此為年號，同樣反映了乾隆的治國理想。
嘉慶帝生於乾隆二十五年(1760年)，乾隆五十四年(1789年)被封為嘉親王，乾隆六十年(1795年)冊立為皇太子，次年即位，改元嘉慶。慶，普天同慶。「嘉慶」的意思是「嘉親王即位，國泰民安，普天同慶」。
道光帝生於乾隆四十七年(1782年)，嘉慶十八年(1813年)被封為智親王，嘉慶二十五年(1820年)即位，明年改元為「道光」，意思是「大道光輝」。
鹹豐帝生於道光十一年(1831年)，道光三十年(1850年)即皇位，明年改元「鹹豐」。鹹，普遍;豐，富足。「鹹豐」意思是「普天之下，豐衣足食」。鹹豐皇帝是一位「苦命天子」，「鹹豐」二字反映了渴望百姓安康的願望。
同治皇帝即位時才5歲，按鹹豐帝詔命，由肅順等八大臣輔政。慈禧聯合恭親王奕發動政變，逮治了肅順等八大臣。政變之後，慈安與慈禧(鹹豐帝皇后)垂簾聽政。並取消「祺祥」年號，改用「同治」，隱含兩宮太后與眾大臣共理朝政之意。
光緒出生於同治十年(1871年)，同治十三年(1874年)登基，明年改元「光緒」，由兩宮太后「慈安」「慈禧」垂簾聽政。光，光大;緒，未竟之功業。「光緒」即「光大未竟之功業」。「光緒」這個年號反映了清廷重振國力的願望。
光緒三十四年(1908年)十月，由於光緒帝無後，議定立三歲的溥儀為帝，半個多月後，溥儀在太和殿即位，明年改元「宣統」。1912年2月12日，溥儀被迫退位，清王朝滅亡。宣，大。「宣統」即「大統」。宣統」二字有為清王朝統治的正當性作辯護的意思。