火藥的發明時間，至今已不可考。
據《範子葉然》的記載，春秋時代中國就已經用於民間民生應用，範子計然說「硝石出隴道」。我國現在看到的第一部記載火藥配方的書，約成書於八九世紀。書中說「以硫磺、雄黃合硝石，並蜜燒之」，會發生「焰起，燒手面及火盡屋舍」的現象。這裡的「密」應該是蜂蜜的「蜜」。蜜加熱能變成炭。硫磺、硝石與炭混合，這就是火藥的配方。
火藥的發明是人們長期煉丹，製藥實踐的結果，至今已有一千多年的歷史了。
不過，中國人將火藥應用於戰爭的時間是非常明確的。根據宋《九國志》的記載，唐哀帝在位期間，鄭王在討伐豫章時應用了火藥。
只不過，當時鄭王的軍隊對火藥的使用方式相當原始，僅為「發機飛火」，以此來達到燒毀木質城門的戰略目標。由此可見，這一時期的火藥雖用於攻城，但卻不具備人員殺傷的能力，僅用於破壞防禦工事。
到了兩宋時期，火藥在軍事上的應用技術得到了長足發展。根據《宋史》記載，兵部令史馮繼升向朝廷進獻了「火箭」的製作方法，這種火箭是在傳統的箭矢上綁火藥筒，以火藥筒為箭矢提供助推力，讓箭矢的飛行距離更遠，殺傷力更大。
公元1000年，神衛隊長唐福發明了新式火器，其中，既有傳統火箭的改良版，又有火球、火蒺藜等新式裝備。兩年後，冀州團練使石普再次對火箭進行了改進，並首次將火器訓練融入到軍事演習中。早期火藥在軍事領域的應用比較簡單，就是利用火藥的燃燒性能，達到焚毀戰略目標的目的。
由於這一時期的火藥武器飛行速度較慢，所以往往不具備人員殺傷的能力。隨著時間的推移，火藥的爆炸性能被加以利用，憑藉火藥燃燒時產生的巨大動能，能夠讓承裝火藥的容器體積膨脹並爆炸。這種爆炸效能能造成極大的人員殺傷，殺傷效率遠高於傳統的冷兵器。
當然，不論是火球和火蒺藜，這些應用了爆炸效能的熱武器的威力有限，根本無法與近現代的手雷、手榴彈相提並論。在戰場上火蒺藜並不能造成大規模殺傷，大多數情況只是作為引燃毒藥煙球的載體出現。到了北宋末年，時人研製出殺傷力可觀的「霹靂炮」以及「震天雷」，這種武器在攻堅和防守期間效果顯著。
公元1126年，鎮守開封的李綱大量應用了霹靂炮，以此擊潰了數倍於守軍的金兵。在《水滸傳》中，我們亦能看到這一時期震天雷在軍事領域的應用。相比於石制的霹靂炮，震天雷是一種鐵殼承裝火藥的爆炸性武器。
提到火槍，很多歷史愛好者都會認為這是火藥流入西方國家後的產物，實則不然。兩宋時期就已經出現了火槍，只不過，其構造比較簡單，是由長竹竿製成的。竹竿的內部裝有火藥，在使用時引燃竹竿的一端，將其指向敵軍，以濺射的火藥進行殺敵。
從原理上來看，這種最原始的火槍與現在的煙花頗為類似。陳規鎮守安德期間，其麾下的士兵就配備了「長竹竿火槍二十餘條」。公元1259年，壽春一帶的工匠改良了火槍，製造出「突火槍」。這種「突火槍」，便是現代槍械的雛形。
在竹筒中裝有子巢和火藥，通過點燃火藥的推力將子巢發射出去殺傷敵人。這裡的子巢，無疑是最原始的子彈。由於火藥的爆炸效能巨大，所以可想而知的是這種突火槍經常會發生炸膛一類的故障。
所以為了杜絕這種現象，元明時的工匠改良了突火槍的工藝，用鐵管來取代竹筒，製成火銃。由於鐵材質比竹筒穩定得多，所以這項工藝的改良極大地提高了火銃的安全性。明代火器發展再創新高，明朝工匠發明了「多發火箭」，在火銃內部裝填更多的彈藥。
例如「火弩流星箭」，就是一種裝填了十枚箭矢的火器；而「一窩蜂」則可一次性發射三十二支箭簇；威力最大的「百虎齊奔箭」，甚至能一次性發射一百支箭矢。燕王朱棣靖難之役期間，曾在軍隊中部署了「一窩蜂」，簡直就是無敵般的存在。
可惜史料的記載比較模糊，我們無從得知這種多發齊射火箭在戰場上的效能如何。
明朝火器發明中最值得一書的，是一種名叫「火龍出水」的火器。根據《武備志》的記載，這種火器發射的彈藥能在貼近水面的情況下飛行三四裡。其結構類似於現代的火箭，有二級助推結構。在主火箭的內部，有若干支小型火箭。在大火箭飛行一段距離之後，引線點燃內部的小火箭，小火箭自大火箭的「龍口」射出，殺傷目標。
除此之外，在當時還有一種名為「神火飛鴉」的多火藥筒並聯火箭，它的原理已與現代的大型捆綁式運載火箭大同小異了。
參考資料：
【《宋史》、《九國志》、《武備志》】