大乘佛教亦稱「大乘教」，略稱"大乘」，梵文音譯「摩訶衍那」、「摩訶衍」等。因能運載無量眾生到達菩提涅磐之彼岸，成就佛果，故名。在佛教的聲聞、緣覺和菩薩乘的三乘教法中，菩薩乘（或佛乘）為大乘教法。歷史上的北傳佛教均以大乘為主。而現代一些學者狹義的大乘佛教則專指漢傳佛教，並與南傳、藏傳（密乘）組成現代佛教的三大語系。
大乘佛教包括信、願、行、證四個階次的修學。大乘菩薩道修學，從十信位圓滿後，入初住位的布施，然後進入持戒、忍辱、精進、禪定、般若，修六度，由於善知識攝受而入不退轉住（第七住），親證第八識如來藏心。自此後便有第十住見性、十行十回向後入初地，地地增上，最後在最後身菩薩時，坐菩提樹下，成就四智圓明的佛果。易行道的淨土法門則以信願念佛為主，淨業三福為輔，仰承佛力往生得不退轉後，再回娑婆修菩薩道直至成就無上菩提。 大乘佛法以親證真心阿賴耶識為根本標的，在親證真心後，便踏上內門修六度萬行的菩薩道。菩薩以四攝法（布施、愛語、同事、利行）為方便攝受眾生，修學三乘菩提，普度眾生。
小乘教以羅漢的解脫為目標，大乘教則以菩薩道的圓滿－－成佛為目標。所以，菩薩之道，深廣無盡，其主要內容為：菩薩，發菩提心，行六波羅蜜多，歷十地而成佛。根據《大智度論》的三句話可以總括大乘：1.一切智智相應作意－－一切智智即是無上菩提；2.大悲為上首－－發大悲心以普濟眾生之苦；3.無所得為方便行－－體證緣生空無我之義，忘我而為眾生服役，嚴淨國土。
大乘佛教以佛陀的遺留原則（三法印或進一步總結的一實相印），來發揮佛陀眾生平等，慈航普度，自覺覺他，利益救度一切眾生為目的之本懷－－菩薩道的菩提心。修持與教理體系上，大乘佛教更精深圓滿，境界廣大無艮，修行果位直趨無上菩提。大乘佛教的教義在小乘基礎上，進一步開顯了中道實相、八識與如來藏，六度萬行與菩薩道，一心本淨，眾生平等眾生亦可成佛等思想。從小乘的四諦、十二因緣到唯識學如來藏，三乘佛法一以慣之卻在博大精深程度上節節增上，構成了完整的佛教體系。弘法方法上，大乘佛教注重信仰與實踐，強調實事求是，因地因人制宜（四悉檀），大乘佛教靈活開放、慈悲平等、普度眾生、貼近生活。佛在古印度傳播佛教教義，其很重要的一個思想是眾生平等，慈悲普度的理念，以反對婆羅門教的野蠻種姓隔離的等級制度。而此平等與普度的思想集中體現在大乘教義裡。總而言之，大乘是佛陀教誨的根本精神所在。
佛祖釋伽牟尼涅盤之後，佛教就漸分為小乘佛教與大乘佛教。大乘佛教追求菩薩道的普渡眾生，求無上菩提的佛果。小乘佛教強調修煉自我的聲聞乘，以羅漢的解脫為目標。大乘僧人基本食素，小乘僧人可食「三淨肉」。大乘僧人和小乘僧人雖然都是虔誠的佛教徒，但卻因宗派不同，一直爭論不休。
佛祖在世的時候，已經說到未來大乘佛教就在中國，而後傳播世界。
大乘佛教的精神是利益眾生，把將眾生在苦難中解救出來。中國若干千年來災難重重，而在此大乘佛教發揮了重要的作用，大眾在佛門之中得到無盡的法益，災難和痛苦得到了安撫，深受快樂。奠定大乘佛教在中國的重要地位，故出現了戶戶觀世音，家家彌勒佛。
大乘佛教在中國原有仁、義、禮、智、信的教育基礎，增添了菩薩行的教育。上求佛道，下化眾生，發心修行至於福德有餘，深涉國家社會服務人群，宏法利生，令一切有情，也能覺悟真理。
以廣行六波羅蜜多來成熟自己，以廣行四攝事布施、愛語、利行、同事去成熟其他一切有情，心胸廣大而行事細膩是其特性。 整個大乘佛教就是透過六度、四攝，積極地提升自己慈悲和智慧的能力，福德資糧和智慧資糧的培養。自利益人，也提升人們量大福大，心大功德大的博大胸懷，無論布施一錢，乃至常施恩惠於萬眾，不望其報，於一切有情起如自己平等之心，福慧雙運。故此，大乘佛教影響了中國歷代無數民眾，為國家和平和安康做出巨大的貢獻。
大小乘的分別，主要在於大乘著重利他（利益大眾的行為），小乘著重自己解脫。大乘有不同的經典，在教義上有所發揮和發展。這裡可以舉幾個特點：首先大乘在滅諦上進一步說「無住涅槃」。從理論上說，十二因緣滅，滅的只是不合緣生緣滅真理的無明煩惱，而不是緣生緣滅的法，「涅槃與世間，無有少分別」。所以到了佛的圓滿覺悟的境界，就能不住生死，不住涅槃，就能在因緣生滅的世界中，永無休歇地做「莊嚴國土、利樂有情」的事，而隨時隨處安住在涅槃的境界。其次根據緣起的道理，說明一法以一切法為緣而生起，同時又是生起一切法之緣，所以任何人與一切眾生都有同體的關係，好像海裡面的一個小水泡和整個海水是同體關係一樣。所以說，「一切眾生是我父母」，又說「視眾生如一子」（獨子），這樣地興起大慈悲心（慈是同情人之喜樂，悲是同情人之憂苦），「無有疲厭」地「為眾生供給使」。大乘佛教特別發揚這種菩薩行的人生觀，並且特別鼓勵「六度」和「四攝」的行為。