佛教自西漢（公元前2年）傳入中國，至唐代達到鼎盛，此後各朝代繼續發展。在中原唐宋佛教興盛至極的同時期，南詔及大理國佛教也欣欣向榮。禪宗傳入雲南，始於9世紀初的南詔時期，其時的寺院，並非完全是宗教場所，也是當時的文化與教育機構。由於當時的南詔王室奉阿吒力教為尊，經過「以定慧為禪家所宗」的道悟國師、玄凝宗師的努力，最終將禪宗布道中心由大理崇聖寺轉移至雲南縣（1918年改稱祥雲縣）水目山，他們共同的弟子，即後來被尊為水目三祖的普濟、淨妙和皎淵三位禪師也相繼離開崇聖寺來到水目山。至此，崇聖寺依然尊奉阿吒力教，而禪宗教派則完全從大理崇聖寺分離出來進駐水目山並成為禪宗傳布中心，水目寺在實際意義上已經是雲南禪宗的第一寺院。300多年後，禪宗逐漸傳至昆明的筇竹寺、華亭寺等叢林並生根發芽，開花結果。
歷史積澱一千三百餘年的水目山，曾經古剎林立，高僧輩出。至少歷經宋、元、明、清、民國等朝代風雨洗禮的塔林，八百餘年，證天地，鑑日月，多少日出日暮，榮辱興衰，卻依然莊嚴肅穆，氣勢恢宏。
除水目山之外，目前國內已經發現的塔林有河南登封少林寺塔林、河南汝州千峰寺塔林、山東長清靈巖寺塔林、江西宜豐洞山塔林、寧夏青銅峽塔林。
少林寺塔林，現存231座建於唐、宋、元、明、清各代的僧塔，大部分還清楚地保留著記錄僧侶名分的碑銘或塔銘，塔身最高達15米，按各僧侶圓寂時的修為分別建造為1級至7級，年代最早的建於公元791年；千峰寺（又名風穴寺）塔林，現存73座建於元、明、民國的密簷式僧塔，簷分1級至7級；靈巖寺塔林，現存以石塔為主的167座僧塔，最早的建於天寶年間（公元742-755年），宋、元、明、清各朝均有建造；洞山塔林，現存僧塔56座，以明、清石塔為主。寧夏青銅峽一百零八塔，其性質不屬於庋藏高僧大德的僧塔，均為九十年代重建之藏傳佛教經塔。
祥雲縣水目山塔林共81座僧塔，始建於大理國時期，一直延續至清朝初期。塔林分為北崗塔林、水目寺僧塔、寶華寺僧塔三大部分。其中尤以北崗塔林規模最大，呈9級臺階共17排，分布著59座僧塔和10座僧墓，以及距此59座相對較遠的東南山下路邊一座單體方形亭閣剎僧塔。數座僧塔地宮龐大，是僧伽圓寂之後的淨土，從塔林的規模和建造年代以及其中的諸座舍利塔來看，在2500多年的佛教發展歷程中，水目山具有非常重要的位置。
沿著山坡自下而上，北崗塔林雄偉壯麗。第一級不太規則的臺階只有一座僧塔，此塔在整片塔林中雖然只有中等高度，看上去較為普通，但卻非常具有藝術性和代表性。整體塔形修長，六邊形的須彌座上置一「寶瓶」塔剎，前後各有一洞龕，經過多年的風雨浸蝕，塔銘已不見字跡。而真正的藝術性卻表現於其須彌座上，須彌座的六個面分別雕有駿馬、大象、梅花鹿、蛟龍、猛虎、麒麟等動物浮雕。每兩個面之間的轉角處裝飾竹節紋轉角柱，須彌座上下分別雕有正反蓮座，造型優美，工藝精緻。
第二級臺階保存僧塔5座，其中，從北向南第一座的六邊形須彌座下尚有方形基座，須彌座側面浮雕精美細膩，須彌座上方接工藝精巧的高蓮座，再往上面才是覆缽式塔身，塔身上部為雙肩型，此形制極其少見，而雙層須彌座結構則僅為此塔所有；第二座在細節上較為考究，方形磚砌須彌座，花磚燒制浮雕連枝紋，紋理含蓄，線條柔和，應為水目山磚窯代表作。
第三臺階現存僧塔21座，墓葬10座，是最為廣闊的一級臺地，較有特點的僧塔有5座。其一是此臺階自東向西第二排，由北往南第一座，此塔前有地宮入口大型石塊蓋板，結構為地宮和塔基、塔身、塔剎構成，此塔通體皆無飾紋，屬明代磚塔的代表作；其二是此臺階自東向西第二排，居於中間一座，在整個塔林中處於中軸線上，明顯處於重要地位，塔基疊石而成，向上依次為須彌座、塔身和塔剎，底部砌磚極其厚重，是北崗塔林中體量最大的磚塔，蓮花座託寶瓶的造型十分優美；其三是此臺階自東向西第七排中北面一座，此排共兩座，和第六排之間相隔一片僧墓，該塔是整片塔林中須彌座雕刻最為精美者，其中裝飾主要有獅、馬、牛、鹿、和異獸、如意、蘭草紋等。
第四臺階有塔3座，居中一座在整片塔林中應處於重要位置，塔體中等高度，塔內發現庋藏錫杖和陶缽等遺物，類比之，應為明代所建。
在第五臺階之南面，距其它僧塔較遠者，是水目山建造年代最為久遠，造型十分罕見的亭閣式僧塔。在全國範圍內，目前所發現的亭閣型僧塔還有兩座，其一為建於五代時期的山西平順縣海會院上明下慧大和尚靈塔；其二是建於宋代的嵩山少林寺主賜紫沙門智造塔。此塔建造年代應在大理國時期，可能就是張勝溫《大理國梵像卷》中「舍利寶塔」之創作藍本，而大理弘聖寺塔藏金屬塔模，極有可能就是建造此塔的沙盤創意模型。由此可見弘聖寺與水目山在大理國關係之一斑。
第五臺階，是北崗塔林的中心，也是通體最高大的塔所在。最高塔位於此排正中，高6.2米，全塔結構為：地宮、須彌座、塔身、塔剎。地面基座為方形底座上託六邊形須彌座，裝飾有動物浮雕，轉折處為竹節紋角柱，各臺須彌座側面均有雲紋、蘭花文和蓮花圖案，雕刻工藝堪稱一絕。塔身渾圓流暢，和須彌座相互呼應，形成天圓地方之格局，大有包攬乾坤之氣勢，上作三重簷六角密簷塔懸日月寶頂，莊嚴至極！塔內藏錫杖、袈裟、陶缽等，均屬明代僧伽遺物。此塔的地宮是水目山的代表，雙扇石門，穹窿頂，整體方正，四壁龕洞62個，均用於存放骨灰罐。
第五臺階繼續向西，和下一排僧塔之間，一座獨立的小塔十分具有代表性。不僅造型出眾，浮雕精美，更具特點的是其地宮，除5個明代骨灰罐之外，最具特點的是蓮座方罐，罐身裝飾三色蓮花，罐蓋繪有八卦，罐內骨灰沾滿硃砂和金箔，罐頂蓋白色瓷碗。骨灰罐的八卦罐蓋是水目山佛道合一的有力證據。
往上一排居中的僧塔應該就是水目山得道高僧及其弟子的靈塔了。方形的地宮內存放了大理國至明代的214位僧人遺灰，其中一件造型精緻製作細膩的佛塔式舍利黑陶罐，極有可能是庋藏水目七祖之一的淨妙禪師靈寢。《水目山諸祖緣起碑》記：「公有省，後祝髮為僧，嗣玄凝，住水目，壽七十餘歲，端坐而化，塔曰『圓明』。文安帝命翰林學士蘇達為記云：天開七年七月二十一日，遷化於水目禪室。越翼日，火化於北崗而建塔焉。」該地宮214位僧人中至少有三位得道高僧：黑陶舍利罐1件，灰陶舍利罐2件。即 「圓寂大戒比丘元立舍利」 、「圓寂大戒沙彌□□□」 和「清圓寂大戒□□然□師之舍利」。
自西向東第三排居中一座，是北崗塔林中最為精美的僧塔之一，清初所建，有明確的朝代及僧侶名號記錄。然而，以「公諱」用於僧侶，卻極為罕見。此塔基座亦為方形底座上置六邊形須彌座，在須彌座的上下部均多出一層，側面雕仰覆蓮及二方連續雲紋，中腰飾虎、鳳、獅、牛、麒麟等陽刻浮雕。塔身上下均有雙瓣覆蓮座，盤狀覆蓮上又是一八邊形須彌座，上置3層簷方塔和寶珠。地宮內只有一個龕洞，內置隨葬陶罐，室內中間有方磚一塊，上面放置骨灰罐一個，罐側正面用硃砂書寫「清□□師之體智公諱普用舍利」及部分經文。地宮頂有一方磚墨書八卦圖形。
自西向東第二排，北起第一座，是整片塔林中記錄保存最為完整的一座。此塔一碑兩面碑文分別鐫刻「水目破爛禪師塔銘 康熙戊寅居士芮廷材題首拜」和「己亥冬吉旦 明圓寂比丘宋公諱賢閣心塔 法弟子宋清平孝徒澄 如 閣 時等立石」。地宮還保存另一大理石碑，碑文記錄「康熙三十七年仲秋吉旦 雲南縣儒學彭覲祥拜題 開建師祖體心海泉壽塔 華藏紹續師公破爛照澄 孫普莊重孫通一能心廣庵記」，據此推斷，應是水目山經板閣（刻印經籍的寺院）創建師祖海泉禪師與其高徒破爛禪師合葬之塔。
水目寺北的僧塔群是塔林的重要組成部分，這裡只有僧塔6座，最高4.7米，最矮2米，其中最高和最矮兩座獨具特點。其一，最矮者，屬覆缽式石塔，無須彌座，覆缽直接建在方形底座上面。塔剎為雙重覆蓮座，上面是三重簷六邊形寶塔頂上置寶蓋和寶珠。整座塔造型特殊十分罕見。其二，最高者，亦屬覆缽式石塔，和其它僧塔最大的不同在於塔剎和地宮。塔剎在高覆蓮座上置雙重寶瓶。地宮中央有一方形石柱撐上層塔體，地宮除東面入口通道外，其它三面均有安置骨灰罐的方形龕洞。
位於水目山祖庭寶華寺北的5座僧塔俗稱「五祖墳」，目前已經明確身份的是中間3座，即「□□ 非相 無住 容光 □□」的靈塔，而左右兩座尚無實據考究屬於何人。五座僧塔中，只有從南向北第二座有地宮，內置棺箱而非骨灰罐，這在水目山也屬獨一無二，不知是何原因？五座塔的排列比較有序，若面向東方，塔之最高者居中，然後以左高右低的秩序依次向兩側排列。和傳統儒家「以左為高」的思想一脈相承。
龐大的僧塔群是佛、道、儒三教合一的水目山曾經名僧輩出，興盛至極的實證，據碑載：「唐出普濟、淨妙、皎淵、阿標開建古剎，明出徹庸、無住、非相、知空嗣創寶華，萬眾皈依，千衲繞圍，從者如雲」。民間更是口口相傳水目山「三千和尚，八百尼姑」。然而，查遍中華典籍，除本地修編《雲南縣誌》有幾行簡陋的文字記述，水目山竟無一字可考，就連大理地區的《白國因由》及《南詔野史》也無所記錄。究竟是何緣由？
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