1949年4月21日，中國人民解放軍百萬雄師過大江。其後，隨著人民解放軍的節節勝利，國民黨集團在大陸的統治土崩瓦解。
7月22日，蔣介石乘船來到廈門。第二天，蔣介石召見時任金門縣廈門防衛部主任湯恩伯、福建省主席朱一民，並主持軍事會議，決定守住福州，鞏固臺灣，支持到明年春天。
但在人民解放軍第三野戰軍第十兵團的凌厲攻勢下，福州守軍朱紹良部6萬餘人很快潰不成軍。8月17日，人民解放軍佔領福州，9月16日攻佔福建沿海的最大島嶼平潭島，10月中旬奪取了漳廈地區。
人民解放軍奪取廈門後，對金門島則形成了包圍之勢。
要徹底殲滅國民黨蔣介石集團的殘餘勢力，特別是攻佔蔣介石集團所依託的最後據點臺灣，必須首先掃清臺灣的外圍屏障。位於廈門島以東10公裡的金門島首當其衝。
金門島分為大金門和小金門。大金門系主島，約124平方公裡，小金門約15平方公裡，周圍還有幾個小島。對於蔣介石集團來說，如果金門失守，馬祖亦難保，而臺灣的堤防亦將無以維繫。
國民黨軍控制了金門，就封鎖了福建、廈門的出海口，也等於為臺灣島設置了一大屏障；人民解放軍若要奪取臺灣，自然無法繞過金門、馬祖，必得首先拿下這兩個島嶼。
所以，當人民解放軍劍指金門時，蔣介石驚恐至極，立即電告金門島守軍總指揮官湯恩伯：
「金門不能再失，必須就地督戰，負責盡職，不得請辭易將。」 這分明是讓湯恩伯死也要死在金門。
湯恩伯這年初才擔任京滬杭警備總司令，卻很快就丟掉了京滬杭。此時的湯恩伯接到蔣介石電令後，焉敢怠慢？他馬不停蹄，急令守軍趕修工事，同時調兵增援金門。
10月24日，負責攻擊金門的解放軍二十八軍進行了諸多渡海準備工作後，在二十九軍主力師的協同配合下，發起了對金門的進攻。當晚19時，第一梯隊3個團開始登船起航，翌日凌晨在金門島西北角的古寧頭海灘登陸成功。
登島部隊只留一個營的兵力守衛古寧頭灘頭陣地，就兵分兩路向金門島縱深出擊，很快把國民黨李良榮兵團擊潰。接著，乘勝追擊，直指金門島最東南的料羅灣。
恰在這時，胡璉十二兵團主力在料羅灣登陸，對向東南進擊的人民解放軍登陸部隊立即實施了反包圍。被打得連連後撤的國民黨軍得知援軍登陸後，回過頭來，向解放軍發起反撲。
金門島上，國民黨海陸空軍皆備。在蔣介石嚴令下，國民黨軍從上至下，自知再無撤退可能，只得背水一戰。恰在這個時候潮水退落——這是登島解放軍部隊提前沒有預料的——古寧頭海灘船隻全部擱淺，面對國民黨飛機轟炸，無法分散躲避，悉數被毀。這些船隻原是準備返航接運第二批登島部隊的，現在已不可能。
接著，國民黨軍攻佔了古寧頭灘頭陣地，切斷了解放軍登陸部隊的後路。
10月25日夜，二十八軍副軍長肖鋒派出第二梯隊，因船只有限，僅有4個連的增援部隊順利登島，與堅守古寧頭的解放軍會合。
在金門島上，數千解放軍與數萬國民黨海陸空軍對陣。這是一場眾寡懸殊，完全不不成比例的大血戰。
26日拂曉，國民黨軍對古寧頭解放軍登島部隊發起猛攻，雙方展開激戰。下午3時左右，登島部隊向指揮部發出最後一次報告：「敵三面進攻，情況嚴重！情況嚴重！」
血戰至三天後的10月28日，解放軍登島部隊傷亡殆盡，無一人投降。
金門之戰是人民解放軍戰史上的一次嚴重失利。失利原因有多個方面，比如輕敵急躁，缺乏渡海作戰經驗，等等。但對島上國民黨守軍人數和實力的誤判，則是其中的關鍵所在。
攻擊金門前，先後指揮過福州戰役、平潭島戰役、漳州戰役、廈門戰役，時任第三野戰軍第十兵團司令員葉飛，和副軍長肖鋒都認為，金門島國民黨守軍李良榮兵團僅有2萬餘人，且多為殘兵敗將，戰鬥力極差。戰役發起的當天中午，葉飛與肖鋒均獲悉，胡璉兵團已撤出潮州汕頭等地，去向不明。
就在這時，解放軍機要人員剛剛截獲一份胡璉向蔣介石發去的電報：請求將他的十二兵團撤回臺灣。
那蔣介石是如何回電的呢？問題就出在這兒。蔣介石立即向胡璉回電，命他不得撤回臺灣，迅速派兵增援金門。然而，這封至關重要的回電，卻未被解放軍機要人員截獲。
根據當時所獲信息判斷，胡璉兵團有可能增援金門，也有可能撤回臺灣。
很快葉飛司令員決定：「趁胡璉尚未到達金門之時，發起登陸，攻取金門，是最後的一個戰機，如再延誤，金門情況就可能發生變化」。
然而沒有想到的是，胡璉所部在解放軍登陸金門後，就很快抵達了金門東南，並在金門東南狹長一隅的料羅灣灘涂登陸。
人民解放軍在金門戰役中的失利，成為國民黨當局全力鼓吹的一場大勝利。蔣介石稱之為 「最徹底的一次勝利」。到了上世紀70年代，臺灣當局還拍攝了《古寧頭大捷》的電影，並於1980年8月2日在臺灣上映。
如果當時解放軍機要人員戴獲了蔣介石發給胡璉的回電，知悉胡璉十二兵團主力已馳援金門，自然會重新調整攻打金門的戰略部署，集中優勢兵力自不必說。如是，金門之戰的結果將會改寫，《古寧頭大捷》電影自然也不會問世，即便問世也會是另一種情勢下的大捷。
說到底，《古寧頭大捷》是不該發生的故事。