在很多古代演義小說中，經常會出現這麼一個橋段，就是古代打仗時，其中的一方為了避免戰敗，往往會突然掛上一塊免戰牌要求休戰。只要這塊免戰牌一掛出來，交戰的另一方只能立刻停止進攻，雙方一般都會立即休戰。可是這樣一來，難道就不怕對方詐降或者暗渡陳倉嗎？說起來，這其中的原因確實有些搞笑。
免戰牌雖然大多出現在演義小說中，但是在歷史上是真實存在的，而且幾乎每個朝代都發生過。早在春秋戰國時期，就已經有免戰牌出現了。而且，對於春秋早期的各國來說，免戰牌有著不同尋常的意義。
春秋時期，當時周天子尚在，可是各個諸侯國之間卻交戰頻繁，因此孟子稱之為「春秋不義戰」。有意思的是，那時候的諸侯國之間雖然打的是「不義戰」，可是交戰雙方卻十分講究禮數。哪怕是打仗這種關乎諸侯存亡的大事，交戰雙方都還堅守著禮數，必須要按照約定的規矩來進行。
比如說，雙方在開戰之前，必須要先約定好時間和地點，如果一方沒到或者還沒有準備好的話就不能單方面開打。如果敵人因為特殊原因無法交戰的話，那可能就真打不起來了，基本上不存在攻其不備或者乘勝追擊這種事兒。而且，在戰場上雙方都不允許攻擊受傷敵人，頗有一番君子之戰的風範。
春秋時期的古人，對於「君子六藝」十分看重，「禮」就是其中之一。如果交戰一方的統帥決定掛上免戰牌時，另一方通常也會遵守約定。但是有時也有例外，例如楚莊王奠定「春秋五霸」地位的「邲之戰」，就是一個非常好的例子。
公元前597年，楚莊王進攻鄭國。晉國與鄭國交好，自然不會坐視不理，於是就派荀林父率領大軍前去救援。就這樣，楚國大軍和晉國大軍在邲地發生大戰。當時晉國勢力龐大，正是兵強馬壯的時候，一番交戰下來，楚莊王險些戰敗。於是楚莊王就掛起了免戰牌表示要休戰，晉國統帥見此情況，也就停止了進攻。
晉軍按照約定休戰，可以說是遵守的君子協定。可是，楚莊王卻暗中使了一個小把戲，他派人跑到晉國大營附近散布秦軍要來了的消息，使得晉軍內部產生了恐慌，將帥之間也因為戰術發生了分歧。趁著這個機會，楚軍果斷出擊一舉擊潰晉軍，奠定了楚莊王「春秋五霸」的地位。
在《三國演義》這樣的演義小說中，也經常會有免戰牌的情節。而且，只要一方成功掛起免戰牌，幾乎可以說是高枕無憂了。如果對方執意不願交戰，就算派出再多的戰將前去叫陣也是徒勞。每當到了這個時候，戰場上就會出現戲曲的一幕，雙方士兵只能隔空叫罵。
對於急於進攻的一方來說，為了迫使對方迎戰，有時候只能採取一些看起來十分搞笑的辦法。例如，為了激怒掛起免戰牌的一方出戰，往往會派遣許多擅長叫罵的士兵上前叫陣，企圖激怒對方的主帥，使其惱羞成怒出陣交戰。但是，這種方法往往並沒有什麼用，所以只能被迫休戰。
一般來說，掛起免戰牌迫使對方休戰，也是有著一定條件限制的。通常交戰雙方基本上都是勢均力敵，而且掛起免戰牌的一方要麼是據城而守，要麼是有大營作為依託。另一方就算不願意休戰，也沒有實力發起強攻。所以，有時候就算知道對方詐降，也只能是無計可施。
從楚國和晉國之間的「邲之戰」也可以看得出來，免戰牌有時候也不是特別好用。如果免戰牌真的管用的話，那春秋戰國時代也就不會結束了，秦始皇更不會統一天下了。如果強弱之勢太過明顯的話，免戰牌也是不起作用的。只有當交戰雙方勢均力敵時，免戰牌才會發揮作用。