2016年夏天,加拿大育空地區道森鎮附近的金礦工人尼爾·洛弗勒斯(Neil Loveless)發現了一件意想不到的寶藏,當他用高壓水槍衝擊一堵永久凍土牆時,看到有東西從凍土裡掉下來,它不是珍貴的金礦石,而是迄今為止發現的最古老、最完整的狼寶寶木乃伊,當地人給它取名為Zhùr,當地語言中就是」狼「的意思。
尼爾及盆裡的狼木乃伊(圖據網絡)
尼爾把這隻凍僵的小動物放到冰箱裡,直到古生物家將它認出來。來自美國和加拿大的數十位科學家組成一個研究團隊,對這具狼木乃伊進行了研究,他們發現,Zhùr是一隻幼年雌性狼崽,它死的時候只有7周大,剛過斷奶年齡。
放射性碳測年顯示,Zhùr生活在5萬年前,結合它毛囊中提取的DNA以及牙釉質氧同位素分析結果,推斷它生活在56000-57000年前,當時還處於冰河時代,兩極的冰蓋比今天大得多。然而,在育空地區發現如此完整的狼是前所未有的。Zhùr似乎死在一個坍塌的洞穴中,快速的掩埋有助於它的身體得到特殊的保存,幾乎所有的軟組織、毛髮、皮膚,甚至它的小鼻子,都完好保存下來了。那個時期,其他一些哺乳動物,如北極地松鼠和黑腳雪貂也以同樣的方式被保存下來。
保存完好的狼寶寶木乃伊(據Meachen, 2020)
科學家對Zhùr的牙齒進行了化學分析,結果表明它以河流和溪流中的食物為生,如奇努克鮭魚,這種魚現在仍然在Zhùr發現地附近的河流中產卵。阿拉斯加內陸的許多現代狼也有相似的飲食習慣,它們吃魚比捕食大型獵物更頻繁。科學家對Zhùr的基因組分析顯示,它屬於一個與阿拉斯加和歐亞大陸的古代狼有遺傳聯繫的群體,但與今天生活在育空地區的現代狼有著不同的基因特徵。這表明,育空地區的第一批灰狼已經滅絕,後來被其他已經向南遷徙的灰狼所取代。也許,Zhùr的遺骸為研究人員打開了一扇通往冰河時代失落世界的新窗口。
育空古生物學家Grant與Zhùr(圖據網絡)
上述研究成果近日發表於國際著名期刊雜誌《當代生物學(Current Biology)》。論文信息:Julie Meachen, Matthew J.Wooller, Benjamin D.Barst, et al.. 2020. A mummified Pleistocene gray wolf pup. Current Biology, 30(24): 1467-1468. DOI: 10.1016/j.cub.2020.11.011來源:nationalgeographic、usatoday、theweathernetwork、Meachen, 2020