秦朝末年，各地人民紛紛舉行起義，反抗秦朝的暴虐統治。農民起義軍的領袖，最著名的是陳勝、吳廣，接著有項羽和劉邦。
公元前208年，秦將章邯鎮壓陳勝、吳廣起義之後，又攻破邯鄲，反秦武裝趙王歇及張耳被迫退守在巨鹿(今河北平鄉西南)，被秦將王離率20萬人圍困。章邯率軍20萬屯於巨鹿南數裡的棘原，並修築兩側有土牆的通道直達王離營，以供糧草。趙將陳餘率軍數萬屯於巨鹿北，因兵少不敢去救。
楚懷王派宋義為上將軍，項羽為次將，帶領二十萬人馬去救趙國。宋義引兵至安陽(今山東曹縣東南)後，接連46天按兵不動。對此項羽十分不満，去跟宋義說：「秦軍包圍了巨鹿，形勢這樣緊急，咱們趕快渡河過去，跟趙軍裡外夾擊，一定能夠打敗秦軍。」
宋義說：「我們還是等秦軍和趙軍決戰以後再說。」他又對項羽說：「上陣跟敵人交鋒，我比不上你;要說坐在帳篷裡出個計策，你就比不上我了。」
項羽說：「現在軍營裡沒有糧食，但是上將軍卻按兵不動，這樣不顧國家，不體諒兵士，哪裡像個大將的樣子。」
第二天，項羽趁朝會的時候，拔出劍來把宋義殺了。他提了宋義的頭，對將士說：「宋義背叛大王(指楚懷王)，我奉大王的命令，已經把他處死了。」
於是將士們則擁項羽為上將軍。項羽殺宋義的事，威震楚國，名聞諸侯。
隨後，他率所有軍隊悉數渡黃河前去營救趙國以解巨鹿之圍。楚軍全部渡過漳河以後，項羽讓士兵們飽飽地吃了一頓飯，每人再帶三天乾糧，然後傳下命令：「皆沉船，破釜甑」，意思是說把渡河的船(古代稱舟)鑿穿沉入河裡，把做飯用的鍋(古代稱釜)砸個粉碎，把附近的房屋放把火統統燒毀。這就叫破釜沉舟。項羽用這辦法來表示他有進無退、一定要奪取勝利的決心。
就這樣，沒有退路的楚軍戰士以一當十，殺伐聲驚天動地。經過九次的激戰，楚軍最終大破秦軍。秦軍的幾個主將，有的被殺，有的當了俘虜，有的投了降。這一仗不但解了巨鹿之圍，而且把秦軍打得再也振作不起來，過兩年，秦朝就滅亡了。
楚軍的驍勇善戰大大提高了項羽的聲威。以至戰勝後，項羽於轅門接見各路諸侯時，各諸侯皆不敢正眼眼看項羽。
後來，「皆沉船，破釜甑」演化為成語「破釜沉舟」，以比喻拚死一戰，決心很大。