成語「破釜沉舟」的意思是砸碎做飯的鍋沉掉渡河的船，用來比喻為了成功不惜斷絕一切後路，堅定信念去取得勝利。
破釜沉舟的典故出自《史記·項羽本紀》：項羽乃悉引兵渡河，皆沉船，破釜甑，燒廬舍，持三日糧。
秦二世登基不久就發生了陳勝吳廣領導的大澤鄉起義，雖然短短不到半年就被鎮壓下去，但是大澤鄉起義敲響了秦朝滅亡的喪鐘。曾經的六國紛紛死灰復燃舉兵反秦，項梁、項羽叔侄就率領一路起義大軍，為了服眾他們擁立楚懷王的孫在熊心為楚王。
公元前208年項梁在定陶與秦朝大將章邯作戰，戰敗被殺。秦軍乘勝渡過黃河，大軍殺奔趙國。
趙國趙歇率領軍隊抵抗秦軍進攻，怎奈秦軍乘勝殺來士氣正高，趙軍不敵，趙歇領兵敗退到巨鹿堅守。他趕忙派使者去向楚懷王求救兵解困。
項羽聽到趙國求救的消息後主動請戰，他要為叔叔報仇。這時的項羽在楚軍中地位不高，在各路義軍中的名氣還不大。
楚懷王決定派兵前去解趙軍的巨鹿之危，他讓宋義做大將軍，項羽做副將，發二十萬大軍前去解圍。
宋義枉為大將軍，他懼怕秦軍膽小怯戰，讓幾十萬大軍駐紮安陽觀望不前。時間一天天地過去了，轉眼四十多天。項羽見宋義安兵不動心急如焚，恨不得馬上就殺向秦軍為叔叔報仇。
這天項羽來找宋義請求發兵退秦，宋義見項羽後找出各種理由拒絕出戰，還發布命令禁止手下私自領兵出戰，否則軍法論處。誰都能看出來這個命令是針對項羽的。
項羽礙於軍令只得繼續等待。然而宋義卻在軍營當中整天的吃喝玩樂，就是不提出兵的事情。眼看趙軍就要被徹底消滅了，此次楚軍出徵就要變成無意義的行動了。
項羽看在眼裡急在心裡，實在壓不住心中的怒火了，於是他又來找宋義商量出兵的事情。宋義依舊是推脫不戰，還侮辱了項羽。
項羽本來脾氣就暴躁，怎麼能受得了宋義現在的所作所為呢？於是他在忍無可忍的情況下拔劍斬殺了宋義。
這下好了，項羽可以統帥全軍了。他馬上派黥布率兩萬人馬為先鋒，渡過漳水。隨後項羽親率大軍渡過漳水。
一過河項羽就發布了一道命令，他吩咐士兵鑿沉渡船，砸掉做飯的鍋，燒掉軍營，只帶三天的乾糧。
楚軍現在沒了退路，不管情況好壞他們只能向前，只有奮勇殺敵才有生的希望。
隨著項羽的一生令下，楚軍以銳不可擋之勢向秦軍發起了進攻，他們打敗秦軍，俘虜了秦將王離，殺死秦將蘇角，迫使秦將涉間自殺。
這就是成語「破釜沉舟」的故事。