公元733年，張九齡被唐玄宗李隆基任命為新一任宰相。此前，大唐在姚崇、宋璟、張說等幾位著名宰相的相繼輔佐下，正走向盛世輝煌的巔峰。
張九齡才華橫溢，他的詩文膾炙人口（海上生明月，天涯共此時）。武則天時期，時任宰相張說曾誇他的文章「有如輕縑素練」，能「濟時適用」。
公元707年，張九齡赴京應試，榜上有名，被授與秘書省校書郎，從此步入仕途。後來身為太子的李隆基為招攬人才，舉天下文藻之士，親自策問，張九齡對策優等，升為右拾遺。然而被李隆基欽點並不意味著從此就能平步青雲。公元716年，張九齡因「封章直言，不協時宰」，招致宰相姚崇的不滿，辭官歸養。
不過辭了官的張九齡並沒有閒著，回到家鄉，他看到嶺南的落後面貌，明白要想富先修路。在上疏朝廷得到批准後，自任開路主管，趁著農閒徵集民夫，開鑿梅關古道。這條被後人譽為「古代的京廣線」的梅關古道讓南北交通大為改觀，張九齡也因為修路有功被召入京，重出官場。
公元721年，張說擔任宰相，他對文才出眾的張九齡早就寄以厚望，一路提拔，甚至臨終前還向李隆基多次力薦。
公元731年，張九齡被擢升為秘書少監。他奉旨代撰敕文，對御而作，不須草稿，援筆立成，深為玄宗倚重。
公元733年，張九齡出任宰相。
一阻安祿山
張九齡任宰相期間，曾堅決反對李隆基對三個人的任用，為此不怕觸怒龍顏，也不惜黯然離場。
公元735年，幽州節度使張守珪在平定契丹中立下了戰功，李隆基打算提拔他當宰相。張九齡說：「宰相的職位是代替天子處理國事的，不是拿來酬庸功臣的。」李隆基問：「只給他一個名義，不讓他做事，可不可以？」張九齡回答說：「不可以。只有名分和官位，不可以隨便給人，這是君王的責任。而且，張守珪只不過才擊敗契丹部落，陛下就擢升他當宰相，如果把奚部落、東突厥全都滅掉，那時候用什麼官獎勵？」李隆基於是打消了這個念頭。
張守珪的部將安祿山作戰時，仗恃自己勇敢，輕敵冒進，被敵人擊敗。張守珪上疏奏請斬安祿山，臨刑前，珍惜他是一員勇將，下令停刑，押送京師。李隆基下令免除其官位，以平民身份代理現職。
張九齡堅決反對：「安祿山違抗軍令，造成嚴重後果，依照軍法，不可不死。而且此人一臉奸相，今天不殺，定有後患。」不過張九齡的理由並未說服李隆基，最終安祿山被赦免。
安祿山
二阻牛仙客
朔方節度使牛仙客，在任內節省開支，緊縮消費，提高士氣，充實武庫。
李隆基聽到後，深為嘉許，打算讓他擔任尚書，卻遭到張九齡的反對：「不可。尚書是古代納言職位。唐王朝建立以來，只有當過宰相的以及名揚天下、有德行的人才能充任。牛仙客本來是河西戰區的一個小職員，突然擢升他到最高職務，恐怕不合規制。」
李隆基退了一步，提出封爵。張九齡依舊反對：「不可。封爵的目的是獎勵他人建立功勞，牛仙客作為邊防軍將領，充實倉庫、修理武器是他應盡的職責，並不是功勞。陛下認為他工作勤奮，賞賜他金銀綢緞就可以了，分割國土，封他爵位，恐怕不恰當。」
李隆基沉默了許久，沒有表態。
第二天，李隆基再次提出給牛仙客封爵位，張九齡仍堅持反對。李隆基暴怒，說：「事事你都要做主？你嫌牛仙客出身卑賤！你有什麼高貴門第？」張九齡回答道：「我本是嶺南一個孤寒卑賤的小民，不如牛仙客生長在中原之地。可是我服務朝廷，負責撰寫皇上詔書，歷時多年，牛仙客卻是邊塞小官，而且目不識丁，如果擢升他當宰相，恐怕不能使人信服。」李林甫退朝後說：「天子用人，還受什麼約束！」隨後，李隆基封牛仙客當隴西縣公，採邑實封三百戶人家。
三阻李林甫
李隆基準備擢升李林甫當宰相，徵求張九齡的意見，張九齡回答說：「宰相的職位非常重要，影響國家之安危。陛下用李林甫當宰相，我恐怕有一天會給國家帶來災難。」李隆基不接受。
張九齡的好友兼下屬、中書侍郎嚴挺之向他反映李林甫想提拔的手下蕭炅沒學問，曾把「伏臘」讀成「伏獵」。張九齡於是貶蕭炅當岐州州長。
李林甫心裡對張九齡怨恨至極，他找到一個機會構陷嚴挺之幹涉司法審判，張九齡為嚴挺之辯白，於是便被扣上了朋黨的帽子，從而被罷相。與此同時，李林甫、牛仙客被任命為宰相。
大唐再無張九齡
張九齡被排擠出權力中心後，再也無人敢犯顏直諫。曾被他斷言「必反」的安祿山果然掀起了「安史之亂」，導致唐朝迅速從「全盛」走向沒落。被他力阻的牛仙客遇事不敢裁決，只是唯唯諾諾而已，政務皆由李林甫做主。而他對李林甫的判斷也極為精準，李林甫擔任宰相十九年，是玄宗時期在位時間最長的宰相。他大權獨握，蔽塞言路，排斥賢才，導致綱紀紊亂，他還建議重用胡將，使得安祿山做大，被認為是使唐朝由盛轉衰的關鍵人物之一。
只可惜張九齡的堅持沒有換來李隆基的認同，離開了張九齡的輔佐，李隆基駕駛著大唐豪華動車飛速的向下坡道駛去。
公元740年，張九齡去世，終年68歲。在他去世一年後，李隆基將開元年號改為天寶。開元盛世就此落幕。
安史之亂後，李隆基奔蜀，因追思張九齡的卓見而痛悔不已，遣使至曲江祭祀張九齡，追贈其為司徒。
張九齡雕塑
這就是張九齡，始於才華，終於人品。一生堅持自己剛性管理的原則，冒著得罪皇帝的風險仍直言敢諫。也正是這樣的張九齡，才讓李隆基在他走後只剩一首涼涼，後悔不已。