「憶昔開元全盛日，小邑猶藏萬家室。稻米流脂粟米白，公私倉廩俱豐實。」開元盛世，是中國封建社會當之無愧的頂峰；但這並不是由於唐玄宗有多麼的卓越。如果就個人綜合能力而言，他可能比不上很多帝王，與曾祖父李世民相比更是差得遠。開元盛世的實現，一方面得益於李世民至武則天前期打下的基礎，另一方面，與李隆基在執政前期的兩個優點密不可分：知人善任、不徇私廢公。
但僅僅這兩點，就讓很多傑出帝王甘拜下風，下面結合兩個例子，讓我們有更直觀的理解。
「吾貌雖瘦，天下必肥」
唐朝施行的是群相制，即同時存在多個宰相，各人負責不同的工作。公元733年，宰相裴光庭去世，位置產生了空缺，於是李隆基讓宰相蕭嵩推薦人選。
蕭嵩曾擔任河西節度使，他的代表作是以反間計除掉吐蕃大將悉諾邏恭祿，並且起用名將張守珪等人，數次大敗當時的勁敵吐蕃，其後他因功入朝為相。但在宰相位置上，他表現的就不怎麼樣，時常揣度上意、毫無主見。
當李隆基向他徵詢人選時，他本來想舉薦自己的老友王丘，但後者把這個機會讓給了韓休。在蕭嵩的印象中，韓休一向以性格淡然，應該很容易控制，於是就聽從了王丘的意見。
然而他看走了眼。韓休之前淡然，那是因為不在其位不謀其政，實際上他為人正直剛烈，向來有一說一、有二說二，從不趨炎附勢；為了一件工作，他時常懟得蕭嵩灰頭土臉，甚至皇帝李隆基本人也時常被噴得下不了臺；
另一位名相宋璟就時常感嘆：「不意韓休乃能如是！」沒想到韓休能夠如此正直，我宋璟自愧不如啊。
而李隆基對這樣的臣子也是相當忌憚。平日裡他在宮裡或者後花園遊玩，每逢言行上有一絲過失，他立即緊張地問身邊人：「這事韓休還不知道吧？」然而讓他鬱悶的是，每每話剛說完，韓休的諫表就遞上來了。
天天這樣被人找茬，別說是高高在上的皇帝，就算尋常人也受不了。有一天，李隆基對著鏡子悶悶不樂，身邊人當然明白咋回事，於是就就跟他建議：「陛下啊，自從韓休當宰相後，您是日漸消瘦了，為何不乾脆把他免了？」
李隆基嘆道：
吾貌雖瘦，天下必肥。蕭嵩奏事常順指，既退，吾寢不安。韓休常力爭，既退，吾寢乃安。吾用韓休，為社稷耳，非為身也。
我雖然瘦了，但大唐天下的百姓一定會變肥。蕭嵩時常奉承我的意思，但每次跟他聊完政事，我心裡都不踏實，甚至寢食難安；韓休則不一樣，雖然他每次都跟我爭得臉紅脖子粗，但當晚我一定睡得很踏實。我起用韓休為相，不是為了我自己，而是為了大唐江山社稷。
所謂「諂諛易合，正直難親」，從古到今，愛聽好話、討厭不同意見，是我們人類的本性；歷朝歷代的君主，即使個人能力再卓越，也對抗不了這個人性的缺點，這也是大部分時期正直的臣子難以被重用、溜須拍馬之徒飛黃騰達的原因。但那時的李隆基不僅明白手下誰對誰錯，更能壓抑自己的喜好，重用讓自己極為不愉快的臣子，就憑這一點，他就堪稱一位了不起的君主。
為護國法，毫不猶豫殺掉自己的寵臣
當時的宮裡有個名叫「黃瓜」的侏儒，身份是「供奉侏儒」，即可以理解為專門逗皇帝開心的弄臣。此人性格機靈、反應極快，而且油嘴滑舌、多才多藝，深得李隆基的喜愛；由於身高剛剛合適，李隆基時常把他當成拐杖一樣杵著，走到哪帶到哪，並且戲稱其為「肉幾」。平日裡，李隆基還動不動對其大加賞賜，手筆之大讓很多人眼紅不已。用通常的概念來說，黃瓜就是李隆基的寵臣；在很多朝代，這種人往往會恃寵而驕，並且會得到皇帝的無底線庇護。
有一天，黃瓜進宮比平時晚了許多，李隆基感到奇怪，就問他怎麼回事。黃瓜說：「臣剛才進宮時，在路上跟抓捕盜賊的官員迎面相遇，為了爭道，我把他掀下馬來，所以才來晚了。」說完趴下磕頭謝罪。
依仗皇帝的寵愛橫行霸道、衝撞執法人員，這樣的場景在古代很常見，往往被大部分帝王視為小事，頂多罵幾句，和和稀泥了事。當時的李隆基是這麼說的：「只要沒人上奏章說這事，你就不用怕，我就當它沒發生過。」
然而黃瓜很不走運，過了一會，京兆官員的匯報就遞上來了。李隆基當即翻臉，把黃瓜痛斥而出，交付有關部門按律亂杖打死。
無論在任何時代，人才都是第一位的生產力；而在我國封建社會，從來都不缺少人才，缺的是親賢臣遠小人的帝王；那些盛世的開啟，無一不與執政帝王知人善用、任人以才有關；而朝代的滅亡，首先也是從用人失道、朝政混亂而起。
李隆基前期，能夠很好的壓抑自己的喜好，打造了名臣滿朝、人人各展所能的清明政壇，為創造開元盛世奠定了牢固的組織基礎；但在後期，隨著他日漸自得意滿，失去了進取心，口蜜腹劍的李林甫等人掌控朝政十餘年，朝綱逐漸腐敗，大唐繁華的外表下暗流湧動，最終以安史之亂為爆發點，徹底打斷了之前百餘年的發展勢頭。這也體現出，在高度人治的封建社會，王朝的發展興衰與君主個人密切相關，這也是中國古代兩千年走不出「其興也勃焉、其亡也忽焉」怪圈的主要原因。