在歷史教科書中，四大文明古國指的是古中國、古印度、古埃及和古巴比倫(今天的伊拉克)，其實四大文明古國的說法只在中國比較盛行，並沒有得到國際公認。
「四大文明古國」的說法來源於梁啓超提出的「地球上古文明國家有四」，但與其原意並不相同。這種說法只在中國流行，並沒有得到世界範圍的歷史學界的公認。
因為這個說法只能代表文明發源地的文明中心，並不規範。四大文明古國實際上對應著世界四大發源地，文明分別指兩河流域、古埃及、古印度、中國這四個人類文明最早誕生的地區，而同一時期的愛琴海文明未被包含其中。四大古文明的意義並不在時間的先後，而在於它們是現在文明的發源地。
一直以來，人們認為古中國、古印度、古埃及和古巴比倫是人類文明最早誕生的地區。人類今天所擁有的很多哲學、科學、文學、藝術等方面的知識，都可以追溯到這些古老文明的貢獻。
四大文明都是建立在容易生存的河川平原附近，在北半球的兩河流域、尼羅河、黃河、長江流域以及印度河、恆河流域相繼產生了世界四大文明，四大文明古國都有自己的神話傳說。他們利用神話來加強自己的專制主義統治。
古埃及的法老自稱是「太陽神的兒子」，古巴比倫的統治者漢謨拉比自稱「月神的後裔」，中國的君主自稱天子。
四大文明古國都有自己的曆法，一年都分12個月並且有閏月。各個文明都創造了自己的文字。印度河、黃河、兩河流域的文明都使用陶輪制陶，埃及和兩河流域都計算了圓周率，巴比倫和中國都發現了勾股定理，印度則發明了阿拉伯數字。
古巴比倫位於美索不達米亞平原，大致在當今的伊拉克共和國版圖內，在公元前3000年左右，這裡的人們建立了國家，到公元前18世紀，這裡出現了古巴比倫王國。雖然巴比倫現已消失，但其影響（尤其宗教方面）卻很多流存至今。
其實四大文明古國的說法的來源是梁啓超在其寫於1900年的《二十世紀太平洋歌》中，認為「地球上古文明國家有四：中國、印度、埃及、羅馬是也」。但四大文明古國的說法不是梁啓超發明的，西方國家很早就有four major early (ancient) civilizations的說法，在美國一些歷史教科書中也有這種說法。後來人們將「小亞細亞」修改為兩河文明中的一個重要文明——巴比倫。
為什麼四大文明古國只在中國比較盛行？因為多年以來，我國還廣泛流傳一種「所有的文化都中斷了，只有中華文明還在延續」的浮誇虛驕的「觀點」。
人們認為在四大文明古國中，古埃及、古巴比倫、古印度都由於外族的入侵而失去了獨立，中斷了古代文明。如公元前525年古埃及被波斯帝國滅亡；公元前1595年古巴比倫被西臺滅亡；古印度長期處於四分五裂的狀態，北部遭到外族入侵，近代又長期淪為英國的殖民地。
而中國是世界上唯一文明傳統未曾中斷的古國，我們的民族是個偉大的富有智慧的民族。古代史上，中國人民創造了以四大發明為代表的燦若群星的科技、文化成就，為人類文明做出了重大貢獻。
但是，實際上希臘文明和印度文明這兩大文明，比中國文明更加古老，卻沒有中斷湮滅，而是一直延續到今天，並與其他文明交流融會貫通、發揚光大，免於僵化和死亡。
至今居住在希臘的還是古希臘人的後代，一脈相承使用的還是希臘語、希臘文，保存和發揚光大了悠久的希臘文明。
至今居住在印度的還是古印度人（達羅俾多和雅利安人）的後代，一脈相承使用的還是印度各語文和方言，信奉古老的印度教，保存和發揚光大了悠久的印度文明。
其它三大文明都中斷了，只有中華文明還一脈傳承，這是妄自尊大的集中表現。實質上是相對的停滯和孤立甚至僵化。
人類的誕生，是一個集體事件，不同文明有著完全不同的發展脈絡。然而，在相當時期，考古成了一件為國爭光的面子工程，很多國家都試圖挖掘出自己很古的證據，然而，古真的是榮譽嗎？文明越早，與文明的發展成果，真的具有決定性的邏輯聯繫？
事實上，後發文明往往居上，先發文明因為後來的衰敗而湮沒在歷史長河中的例子，數不勝數。一個文明的光榮在於它與時俱進，能根據當下的需要而調整自己，不斷煥發出新的活力，相反，那些固步自封、只想以實力示人的大帝國，往往難以長久維繫。