慘案源於昏君
春秋時期，晉靈公幼年即位，長大後不知民間疾苦，生活奢靡貪圖享樂。
佞臣屠岸賈為了迎合晉靈公的喜好，在桃園建造了一座絳霄樓。工程竣工之日，晉靈公上樓飲宴，樓下是川流不息的前來觀看的百姓。已經厭倦了女樂歌舞的晉靈公為了玩點新花樣，以彈弓打樓下百姓為樂。看到百姓們抱頭逃竄，樓上的晉靈公反而哈哈大笑。
見到被打傷的百姓，將要出徵的大將軍魏絳與公孫杵臼上樓進諫。晉靈公認為彈打百姓只不過是小事一件，不值一提，公孫杵臼見晉靈公不聽忠言憤而歸隱山林，魏絳也急於出徵值得暫時將這件事放下。
丞相趙盾上樓與晉靈公理論，卻被屠岸賈巧言推脫。趙盾一怒之下，抓袍擄帶上前要打屠岸賈，被晉靈公勸下。趙盾下樓之後，屠岸賈餘恨難消，與晉靈公商量派人刺殺趙盾。
入夜後，趙盾為了國事在院中擺香案祭告天地，希望晉靈公能親賢臣遠小人，發奮圖強。這一番行動被前來行刺的鉏麑看在眼中，鉏麑不忍下手殘害忠良又苦於無法交差，他引開趙盾的注意力，觸槐而死。
第二天早朝，趙盾狀告屠岸賈派人行刺，屠岸賈卻失口否認，兩人互指對方是奸臣。晉靈公欲把趙盾害死，提出讓靈獒來分辨誰是奸臣。這靈獒本是屠岸賈豢養，一放出就撲向趙盾，趙盾的車右提彌明挺身而出錘擊靈獒救下趙盾，提彌明也因錘死靈獒而被斬首。
屠岸賈向晉靈公進言：「犬撲趙盾，他是奸臣，請主公降罪。」晉靈公封屠岸賈為上大夫，將趙盾滿門處死，趙盾之子趙朔雖貴為公主莊姬的駙馬，但也難逃一死。
趙家滿門僅公主因為是皇親而倖免於難，身懷六甲的莊姬被軟禁宮中，趙氏孤兒出生後，義士程嬰以醫者的身份將孤兒趙武帶出宮去。
來到宮門，程嬰被韓厥攔住，韓厥盤問程嬰時發現他神色慌張，料定他心中有鬼，執意要搜索藥箱。正在此時，藥箱中傳出嬰兒的哭聲。程嬰此時也只能賭一把，就對韓厥說：「哎呀！將軍哪！我是個草澤醫人，與趙家非親非故，只因他全家被害，可嘆這世代忠良只留下這一條根苗，是我不顧生死前來搭救，今被將軍看破，你若貪圖富貴，將我獻與奸賊，你請功受賞去吧！」
小人物的大義舉
韓厥被程嬰的大仁大義所感動，放走了程嬰，沒想到程嬰走出幾步後又轉了回來。程嬰囑咐韓厥千萬不能洩漏孤兒的秘密，為了讓程嬰放心，韓厥拔劍自刎！
屠岸賈覺察到韓厥死得蹊蹺，前往宮中質問莊姬公主嬰兒的情況。公主說產下一女，業已死亡，屠岸賈不信，命人搜查卻並無嬰兒下落。
屠岸賈貼出告示：如果三日內有人獻出孤兒，賞賜千金；如果無人獻出嬰兒，就將晉國同齡嬰兒全部處死。
程嬰帶著趙氏孤兒前往首陽山找公孫杵臼，程嬰對公孫杵臼說：「我有一子名叫金哥，與孤兒一般大小，我把孤兒抱到仁兄這裡，由仁兄撫養長大。仁兄去向屠岸賈舉報我藏匿孤兒，那惡賊必然將我父子斬首，這樣一來可救孤兒，另一方面可以救全國嬰兒。」
公孫杵臼說：「你說撫養孤兒與捨命哪個難哪個容易？」
程嬰說：「捨命容易撫養孤兒難。」
公孫杵臼說：「著啊！捨命之事就讓我這風燭殘年之人去做吧。你將金哥抱來我家，你就去舉報我吧。」
屠岸賈審問莊姬公主的隨身侍女卜鳳，卜鳳一口咬定公主所生的是個女孩，生下來已經死掉了。卜鳳熬過一次次的刑訊逼供，就在屠岸賈無計可施之時，程嬰擊鼓上堂，道出了所謂「孤兒」的下落。
程嬰親眼看著屠岸賈將自己的兒子摔死在地上，好友公孫杵臼死於屠岸賈的劍下。那份痛並不是正常人所能承受得了的，但是為了趙家逝去的三百多口人，程嬰只有漠然地承受著這一切！更令他痛苦的是，世人的誤解和千夫所指！
屠岸賈自以為除去了趙氏孤兒，想要賞賜程嬰，程嬰提出了唯一的請求是讓屠岸賈收自己的兒子程武為螟蛉義子。這是對趙氏孤兒最好的保護！
一晃十五年，靈公駕崩，悼公即位，鎮守邊關的大將軍魏絳回朝。魏絳從莊姬公主的口中，魏絳聽到了程嬰如何忘恩負義，導致趙家血脈斷絕的過程。魏絳決定為趙家報仇雪恨。
魏絳請程嬰過府，將程嬰鞭打了一頓，並罵他貪圖富貴，賣友求榮，被打後程嬰反而大笑了一場。他終於盼到了有人肯為趙家出頭申冤了，於是程嬰將當年的真相和盤託出。
趙氏孤兒在屠岸賈的教導下已經成了一個文武雙全的小將軍，在墓園孤兒與莊姬公主相見。莊姬公主見到孤兒後，第一感覺就是想起了自己的兒子，但在知道眼前這位小將軍是程嬰之子、屠岸賈義子的時候，心底不由地冒出了一絲蔑視，趕走了孤兒，十五年後的第一次母子重聚就這樣不歡而散。
大仇得報
趙氏孤兒回家後，程嬰給他一本圖冊，並向他詳細講明了他的身世。孤兒趙武當場拔劍要去找屠岸賈報仇，程嬰連忙將他勸住從長計議。
程嬰請魏絳與屠岸賈赴宴，宴席上，莊姬公主出現，孤兒趙武將屠岸賈刺殺，趙家仇怨得報。
《趙氏孤兒》是我國京劇中著名的悲劇之一。
《趙氏孤兒》中晉靈公的昏庸、屠岸賈的殘暴和程嬰的撫孤大義、公孫杵臼的捨生忘死形成了強烈的善惡對比。
趙氏孤兒案背後
晉靈公在趙盾的支持下幼年當上國君的，長大後晉靈公昏庸無道，趙盾多次勸諫，晉靈公每次都陰奉陽違，時間一長，晉靈公就想擺脫如影隨形的趙盾。一次酒宴上晉靈公安排惡犬想伏擊趙盾，趙盾在提彌明的幫助下逃走。趙盾的兄弟趙穿行刺了晉靈公，晉成公即位。
趙盾再次得勢，屠岸賈失勢。屠岸賈對趙盾雖然不滿但又不得不屈服於趙盾之下。趙盾與晉成公死後，屠岸賈又得寵於新君晉景公。
公元前前597年，屠岸賈認為時機成熟，就開始翻舊帳欲滅趙氏。韓厥曾受趙氏恩惠，親自到下宮給趙朔報信讓他逃亡。趙朔不肯，最終趙氏被屠岸賈滅門，公孫杵臼和程嬰將孤兒救出。
十五年後，在韓厥的幫助下，趙武殺了屠岸賈，報了滅族之仇，趙武成為了晉國大夫。四世之後，趙武的曾孫趙襄子時，晉國重新洗牌六家公卿變為四家，韓、趙、魏聯手滅掉智氏，晉國一分為三。
三家分晉就是中國歷史上進入戰國時期的標誌性事件。