1936年12月12日，國民黨愛國將領張學良、楊虎城發動「西安事變」。12日凌晨，東北軍和第十七路軍協同行動，在陝西臨潼華清池扣留了蔣介石，同時在西安囚禁陳誠、衛立煌等多人，要求蔣介石答應「停止內戰，一致抗日」。
12日凌晨，張學良的衛隊活捉了躲在驪山虎斑石後的蔣介石，隨後蔣介石被送押至西安綏靖公署新城大樓，後遷居張學良公館。
蔣被扣押期間，他一度想到了死，甚至想自殺，在一天之內，寫了寄其妻宋美齡、兩兒蔣經國和蔣緯國與全國國民三份遺囑。據蔣介石的孫媳蔣方智怡存放在美國史丹福大學胡佛研究所檔案室的蔣介石日記，將遺囑介紹如下，並就蔣的日記分析其寫遺囑的原因。
給宋美齡
賢妻愛鑑：兄不自檢束，竟遭不測之禍，致令至愛憂傷，罪何可言。今事既至此，惟有不愧為吾妻之丈夫，亦不愧負吾總理與吾父吾母一生之教養，必以清白之身還我先生，只求不愧不怍無負上帝神明而已。家事並無掛念，惟經國與緯國兩兒皆為兄之子，亦即吾妻之子，萬望至愛視如己出，以慰吾靈。經兒遠離十年，其近日性情如何，兄固不得而知；惟緯兒至孝知義，其必能克盡孝道。彼於我遭難前一日尚來函，極欲為吾至愛盡其孝道也。彼現駐柏林，通信可由大使館轉。甚望吾至愛能去電以慰之為感。廿五年十二月二十日中正。
給蔣經國、蔣緯國
囑經、緯兩兒：我既為革命而生，自當為革命而死，甚望兩兒不愧為我之子而已。我一生惟有宋女士為我惟一之妻，如你們自認為我之子，則宋女士亦即為兩兒惟一之母。我死之後，無論何時，皆須以你母親宋女士之命是從，以慰吾靈。是屬。父十二月二十日。
告全國國民
中正不能為國自重，行居輕簡，以致反動派乘間煽惑所部構陷生變。今事至此，上無以對黨國，下無以對人民，惟有一死以報黨國者報我人民，期無愧為革命黨員而已。我死之後，中華正氣乃得不死，則中華民族終有繼起復興之一日。此中正所能自信，故天君泰然，毫無所繫念。惟望全國同胞對於中正平日所明告之信條：一、明禮義；二、知廉恥；三、負責任；四、守紀律，人人嚴守而實行之，則中正雖死猶生，中國雖危必安。勿望以中正個人之生死而有顧慮也。中華民國萬歲！中國國民黨萬歲！三民主義萬歲！國民政府萬歲！國民革命軍萬歲！蔣中正。
上述遺囑，雖然均寫於1936年12月20日，但在當時的日記中並未記錄，而是錄於西安事變二周年之際，即1938年12月13日和12月20日。蔣介石在13日的日記內寫道：「本日撿得前年在西安寄妻與兩子之遺囑，讀之不禁有隔世之感。此特錄之。」在20日的日記中云：「二十五年十二月二十日在西安遭難時告國民之遺囑，特錄之。」
隨著蔣夫人宋美齡的到來，蔣改變了牴觸態度，同意由宋子文、宋美齡代表他與中共代表周恩來，西安方面張學良、楊虎城談判，並最終接受了停止內戰聯共抗日的主張。1936年12月25日，在中共中央和周恩來主導下，以蔣介石接受「停止內戰，聯共抗日」的主張而和平解決。西安事變的和平解決為抗日民族統一戰線的建立準備了必要的前提，成為由國內戰爭走向抗日民族戰爭的轉折點。12月25日，蔣介石等人在張學良的陪同下，飛離西安，於次日回到南京。