河北保定市直隸總督衙門舊址現存的楹聯中，有一副氣魄很闊大：
內修吏治，外肄戎兵，旁兼三口通商，一代名臣，曾前李後兩師生。
上聯講的是直隸省所管轄區域非常廣闊，及其拱衛首都的重要性；下聯講的是直隸總督身兼地方行政、軍務和對外通商等職能，一代名臣曾國藩、李鴻章師生二人都曾做過直隸總督。
曾國藩、李鴻章當直隸總督時都有大學士的銜，清代職官體系沒有宰相，有大學士銜的尚書、總督都可尊稱為「相」。以「宰相」之尊來做直隸總督，可見這一職位的崇隆地位。
一、清朝的直隸總督的權力有多大？
清代直隸省轄區大致相當於今天的京津冀（清代後期承德所在的熱河地區由熱河都統獨立管理，只是名義上尚屬直隸省）。滿清入關定都北京後，對原明朝南北直隸和十三省的管理基本沿用舊制，但做了一些改進，如將南、北直隸（南京和北京周邊的府）由中央直接管理的各府劃歸為行省管理，北直隸八府二直隸州組成直隸省。明代派駐性質的總督、巡撫變為數省或一省的最高軍政長官。
而且在直隸總督的駐地上，清代也頗費心思。直隸總督府不在北京城或順天府境內，而是在保定府城。北京到保定，在交通不發達的農業社會，距離不算近，也不算遠，騎馬一天內就能到達。如此，直隸總督能較為獨立地行使職權，不用受朝廷各部院的掣肘；而不算太遠的距離又能使朝廷的指令及時到達，不至於影響拱衛京師的最重要職責。可以說那時候，保定稱得上是首都的副中心。
到了清代後期，由於沿海開放通商口岸，更隨著洋務運動的興起，天津的地位越來越重要，港口各國商船雲集，外商紛紛落戶於天津。同治年間，直隸總督兼任北洋通商大臣，管理直隸、山東、奉天（遼寧）三省通商、洋務，辦理有關外交、海防、關稅及官辦軍事工業等事宜。從此，直隸總督兼北洋大臣每年海口春融開凍後移駐天津，冬天封河後回到省城保定。
至此，直隸省所轄地區形成了三個中心：北京是全國的政治、文化中心；保定是直隸省的政治中心，天津是中國北方的經濟中心。直隸總督位高權重，對三地都能有效治理，那麼就可以統一協調，配置資源，而不會三地相互扯皮。後期曾國藩、李鴻章、袁世凱擔任直隸總督時，都是有作為之能吏，使北京、保定、天津分工明確，相互優勢互補，從而使直隸各地能協同發展。如隨著開灤煤礦的開採，冀東的工礦業和天津的商貿、海運相得益彰，迅猛發展。
我們假設一下，如果順天府和天津府的行政長官級別比直隸省總督還高，直隸總督不但管不了這兩地的事務，還要在這兩地行政長官面前甘拜下風，那必定使整個直隸地區的資源越來越向這京津兩地集中。京津冀怎麼可能真正一體化呢？
三、清代直隸總督中的悲喜人生
正因為直隸在地理上接近京城，所以清代選擇的總督多為朝廷信任和倚重的大臣，位列各地總督之首，這使得直隸總督位高權重。
事實上，清代直隸總督中也出現了許多著名人物，他們在這個職位上，演出了一幕幕人生悲喜劇。清代直隸總督任職比較複雜，有實授、署理而未實授、署理、護理、協辦等五種。總起來說，這五種情況都在直隸總督的統計數目之內。從雍正年間總督一職定製到清帝遜位，8位皇帝統治期間，直隸總督存在時間總共只有190多年，就經歷了74人，平均兩年多就換一個總督，調換不能說不頻繁。
當然也有例外，其中任期在十年以上的有兩人，他們是乾隆年間的方承觀和同治至光緒年間的李鴻章。
1. 李鴻章：任期最長 毀譽參半
李鴻章在中國近代史上的地位，至今仍是一個最具爭議的話題。晚清中國社會發生的所有重大事件，幾乎都與他有關。人們對李鴻章的評價也是功過皆存，毀譽參半。
從47歲第一次任直隸總督起，李鴻章先後三次出任這一職務，時間長達近25年，是歷任總督中任期最長的一位。
李鴻章親手創建北洋水師、擴建天津機器局製造軍事武器；創辦近代民用工業，支持我國自行修築第一條鐵路；重視教育，開辦各類學堂，派留學生出國等等。歷史上稱這些活動為洋務運動，在當時則使得他在國內外的威望日益高漲。
然而，甲午戰爭中北洋水師的慘敗、中日馬關條約的籤訂，以及八國聯軍侵華、辛丑條約的籤訂，不僅使李鴻章的聲譽一落千丈，而且讓他背上了賣國賊的罵名。因為，這兩個條約都是他籤訂的。
籤訂辛丑條約時，李鴻章已是將近八十高齡，仍以直隸總督、全權大臣的身份與八國聯軍談判。條約籤訂後，俄國代表還對他痛加斥責。又氣又恨的李鴻章回到住所後大量吐血，不久後去世，當時身邊只有極少數的親人，場景十分悽涼。李鴻章去世後，清廷給了他十分榮耀的追念，諡號「文忠」。
2. 方觀承：整治好歷時已久的永定河問題
乾隆十四年，方觀承升任直隸總督。當時的直隸省有五大河流，其中永定河最難治理。上任之初，方觀承便上疏乾隆帝，奏請「永定河自六工以下，河形高仰，請就舊有北大堤改移下口，使水行地中，暢通無阻。」
乾隆十五年春天，乾隆帝將江南河道總督高斌的「豆瓣集漫口圖」展示給方觀承，並令其仿照治理永定河。而方觀承則認為，「永定河與豆瓣集的情形不同，豆瓣集為中河餘水漫溢，所以可以選擇在水緩處施工。而永定河南為月堤缺口，北為大堤漫口，南北相距很近。如果僅堵月堤，那麼會使溢出的水無所去，所以只能堵築漫口。」
乾隆十八年，方觀承又奏請在永定河北岸六工尾開堤放水，自鳳河流入大清河。 隨後又奏請在下口北埝外做遙埝，為均沙散水之用，並加築鳳河東堤，與遙埝相接。
方觀承的以上建議均得到乾隆帝的認可並加以施行。方觀承在直隸總督任上長達二十年之久。乾隆三十三年，方觀承患瘧疾，年七十一，諡「恪敏」。
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