數戰綏西，馬鴻賓誓死禦敵
1936年西安事變後，張學良和楊虎城以「兵諫」的方式，推動了抗日民族統一戰線的建立，中國進入全民族抗日的又一個關鍵時期。
長期割據在甘肅、寧夏、青海等地的軍閥馬步芳、馬鴻逵和馬鴻賓，也主動聲明抗戰決心，表示願意兵出西北，參加抗日。而在「西北三馬」中，馬鴻賓最具抗日精神，也是最早率部高舉起保家衛國的大旗，他曾在81軍軍官訓練班的開學典禮上說道「軍人要時刻記著國家至上，民族至上，保家衛國，盡職守則，要堅定與陣地共存亡和抗戰到底的決心。」
1938年5月，就任綏西防禦司令的馬鴻賓，在傅作義退守山西，綏西戰場形勢危急時，主動派遣主力81軍布防五原到狼山一線。馬鴻賓的寧馬在綏西堅持抗戰，屢建功勳。在1940年日軍大舉進攻時，寧馬一度因為傷亡太大而轉入沙漠。馬鴻賓緊急補充部隊，令馬培清率軍重返綏西，不得再後退一步。
1940年3月，傅作義的35軍突入五原，全殲該地之日偽軍。馬鴻賓率部將日軍誘入沙窩一帶，馬家騎兵在運動戰中與日軍不斷周旋，迫使日軍放棄增援計劃，匆匆敗走。之後馬家軍再在黃河南岸與偽蒙騎兵大戰十餘場，一舉收復伊克昭盟東北地區，名震天下。整個綏西會戰，馬鴻賓和傅作義基本肅清地區日軍勢力，挫敗了日軍覬覦西北的企圖。
轉戰各地，馬步芳的騎一師威震敵膽
而掌管青海馬家軍的馬步芳，也是在抗戰初期就徵調了大通、互助、湟源3個縣的民團共8000餘人，以手下第一旅和馬步青一部為基礎，組建了暫編騎兵第一師，由馬彪為師長，率部出省抗戰。
1937年9月，騎一師開赴陝西，駐防臨潼，保衛隴海鐵路安全，並全力圍剿受日偽操控的白蓮教匪患。1938年冬，騎一師再調黃河一線加強河防，期間馬家軍內部出現勾結偽軍叛逃的情況，馬彪果斷率部冒雪突擊，不僅全殲叛軍，還收復了大量被日偽軍佔領的村寨。當地老百姓感激馬家軍將士抗戰之功，主動獻上萬民傘。
1939年，騎一師三調周口至界首一帶，在淮陽與前來的日軍機械化部隊展開搏殺。馬彪利用騎兵的機動性，前後夾擊日軍，再次取得大捷，也創造了騎兵戰勝坦克的軍事奇蹟。但這一戰馬家軍傷亡同樣慘烈，部隊傷亡2000餘人，馬秉忠旅長殉國，連一級指揮員更是損失殆盡。
騎一師轉戰千裡，歷經大戰，一些日偽軍甚至聽到「馬鬍子軍」幾個字，就龜縮城內，生怕被馬家軍的馬刀朝著自己揮下。但因為長期堅守在抗戰第一線，騎一師損失也非常慘重。寶塔一戰，數百名戰士在彈盡糧絕後，因不願被俘受辱，選擇投水自盡，200餘匹戰馬也全部損失。
在皖北作戰時期，騎一師和新四軍彭雪楓部曾數次配合作戰，相互間還互贈糧食布匹和槍枝彈藥。而1939年春，青馬第二支出省抗戰的馬祿騎兵第二師，雖奉命駐防同官，限制八路軍的行動。但馬祿自己心向抗日，主動寫信給延安，言明對八路軍並無敵意，願攜手團結抗日。為此，偉人還親自題寫「抗日英雄」錦旗一面，贈送馬祿，說八路軍願意團結一切抗日友軍，共同抗戰。
抗戰八年，兵出寧夏的騎一師和騎二師頻繁轉戰，一直身處抗戰前線，部隊傷亡近萬人。馬家軍為抗戰勝利所作出的巨大貢獻，也是值得後人稱讚的。西北兒郎，為國為民。
馬家軍抗戰功勳不可磨滅，但馬步芳絕對不是英雄
馬家軍在抗日戰爭中屢建功勳，保家衛國的精神更是為後世敬仰，但作為馬家軍掌門人的 「西北三馬」，除了馬鴻賓真心抗戰，為國為民前後奔走外，另外兩位馬步芳和馬鴻逵卻絕對算不上抗戰的英雄。
自抗日戰爭爆發到勝利，馬步芳和馬鴻逵雖都出兵參與抗戰，但他們的舉動，很大程度並不是為了國家和民族，而是屬於純粹的利己。
一：妥協、觀望，全無主動抗戰之心
抗戰爆發後，各地子弟兵紛紛主動請纓，希望上到前線保家衛國。穿得破破爛爛，拿著79步槍和大刀長矛這樣原始武器的川軍，更是穿著草鞋走出了百裡蜀道。而與之相對的，是西北諸馬面對迫近的日軍，一直採取妥協和觀望的態度，力求不與日軍產生任何衝突，完完全全學起了當年東北軍的那套。馬步芳等人奉行的準則就是，日軍不進西北，馬家軍不談抗日。
在張學良發動西安事變前後，馬步芳等人更是首鼠兩端，在各大勢力間圓滑處世，只求保存實力，沒有為支持抗戰說到半句話。西安事變的結果是「逼蔣抗日」，但也是「逼馬抗日」。張學良和楊虎城將全民族抗戰的情緒推到了最高潮，東北軍、西北軍也都投入到抗戰之中。馬步芳也不敢冒天下之大不韙，讓馬家軍成為唯一消極避戰的部隊。
所以張學良尚且能用一場「兵諫」為自己曾經的不抵抗挽回些顏面，但完全是被「逼」抗日的馬步芳和馬鴻逵，則不敢說在抗戰前期為國家做出了半點功勳。
二：保存實力，如意算盤打得比猴還精
抗戰八年，作為一方諸侯的馬鴻逵，只出兵2個騎兵旅和1個步兵旅。而馬步芳組建的騎一師是由地方民團拼湊而成。「二馬」在出兵抗戰的問題上，都是選擇派出少量部隊，而將麾下訓練有素、裝備精良的精銳全都留在了地方。
馬步芳和馬鴻逵作為割據一方的軍閥，骨子裡最看重的只有地盤。所以在國土淪喪的關鍵時期，他們寧願將主力留在西北放馬，也不願讓他們上前線。因為一旦將手中的底牌全部折在抗戰中，二馬就喪失在地方的話語權，這也是他們保存實力的根本原因。馬步芳還曾給馬彪下達命令「相機行事」，暗示其在前線不要把部隊拼光，能不打就不打。即想貪抗戰之功，也要保存實力，二馬怎談英雄？
三：阻撓愛國青年，拿著萬民傘發國難財
青海的抗日救亡運動，是以省立第一師範的學生為中心的。他們在全省組建「學生抗日義勇軍」，創建刊物宣傳抗日，為前線將士募捐，將百姓的抗戰情緒推向了高潮。但馬步芳和馬鴻逵對待學生們的舉動，表面上予以肯定，私下裡卻種種刁難，打擊和阻撓。作為「山大王」的二馬，並不想看到這種高漲的愛國情緒把西北百姓全都送到前線去抗日，而自己成為有名無實的光杆司令。
在騎一師皖北作戰時期，馬步芳還讓馬彪暗中包庇走私，從中牟取暴利，大發國難財。拿著百姓送的萬民傘，卻又在欺詐國難當頭的老百姓，騎一師的尷尬地位，只能說是馬步芳一手造成的。
總而言之，馬家軍於抗戰，有功，且有大功。但西北二馬，卻絕對算不上真正的抗日英雄。為了國家和民族而奮不顧身的那種的豪情，在他們身上並沒有得到體現。而歷史的投機，卻又成了他們的慣用的手段。