整場辯論充滿火藥味，拜登批評川普是「騙子」及「小丑」，他還藉由納稅問題抨擊川普是「美國有史以來最糟糕的總統」。川普多次打斷拜登發言，並攻擊拜登「從政47年，什麼都沒做成」。
美國兩黨總統候選人川普與拜登開始面對面「終極對決」。
北京時間9月30日上午9點，川普與對手拜登在俄亥俄州克裡夫蘭舉行首場電視辯論，此時，距離美國大選日還有不到40天的時間。
兩位候選人具有截然相反的性情以及不同的執政哲學，但其辯論目標具有一些基本共同點：將對手置於防守端，並更多地吸引選票。
這是總統候選人吸引搖擺選民注意的最後機會之一。目前拜登在民意調查中領先川普，這場辯論也可能是川普扭轉局勢的最佳機會。自5月1日以來，民主黨候選人保持平均4個百分點至10個百分點之間的領先優勢。
在此次辯論之前，《紐約時報》和西耶納學院（NYT/Siena College）的最新民調顯示，拜登領先川普8個百分點，在可能選民中的支持率以49%對41%；女性選民中，53%支持拜登，37%支持川普，但雙方在男性選民當中勢均力敵，支持率皆為45%。
《華盛頓郵報》與美國廣播公司新聞網（Post-ABC）的民調也顯示，拜登領先川普10個百分點，53%登記選民支持拜登，43%支持川普；這個差距與8月兩黨各自舉行全代會前進行民調時的12個百分點差距在統計上維持不變。
尋求連任的川普已74歲，他一再質疑77歲的對手拜登，在心智上是否足以勝任總統的職務。
本場辯論由福克斯新聞主播華萊士（Chris Wallace）主持，華萊士並不是川普的「菜」，因為其他福克斯新聞主播經常被指責是川普的「啦啦隊長」，而華萊士長期以來公平對待美國政治的兩派。
這場辯論包括各自從政表現、最高法院、美國疫情、美國經濟、美國城市的種族衝擊與暴力問題、選舉制度的公正性等6個辯論主題。每個主題辯論時間為15分鐘，全程持續90分鐘。
華萊士在開場時指出，絕對沒有對雙方候選人陣營洩露辯論會的提問題目。
整場辯論充滿火藥味，兩名候選人以及主持人大打「嘴仗」。在討論最高法院大法官的提名及醫保問題上，拜登批評川普是「騙子」及「小丑」，他還藉由納稅問題抨擊川普是「美國有史以來最糟糕的總統」。
在辯論開始數分鐘後，川普在辯論中的目標就顯而易見了，他試圖打斷拜登的節奏。川普多次打斷拜登發言，還攻擊拜登：「從政47年，什麼都沒做成。」
主持人華萊士多次明確要求川普讓拜登完成其陳述。而拜登也叫川普「閉嘴」，並稱其無總統儀態。
川普亦多次打斷主持人華萊士的提問。華萊士一度說：「我是這場辯論的主持人，我希望你可以讓我提問。」川普不甘示弱地回答：「我認為我在跟你辯論，而不是他（拜登）。」
辯論持續進行，候選人唇槍舌劍已經導致混亂。在社交媒體上，許多觀眾甚至提出，讓其中一個候選人回答問題時，主持人華萊士能否將另一人的麥克風靜音。
偏保守派的福克斯電視臺在辯論之後，並未宣布哪位候選人贏得首場辯論。美國有線電視新聞網（CNN）政治評論員瓊斯（Van Jones）形容，這場辯論凸顯「作秀者」與「政治家」之間的差別。而美國政治網站POLITICO稱，這場辯論將被視為現代總統歷史上最奇怪的對抗之一。
CBS電視臺在辯論後進行的即時民調顯示，48%的觀眾認為拜登勝出，41%認為川普表現更優，10%的人表示兩人打成平手。
不過歷史經驗顯示，誰在辯論會佔上風，並不意味著大選一定獲勝。2016年大選，希拉蕊·柯林頓就被媒體、專家公認，和川普的三場辯論她在政策闡述、深度和風度都佔上風，但最終還是川普靠選舉人團得票勝出。
《華爾街日報》和NBC最新民調顯示，70%選民認為辯論不影響他們投票意向。但川普或拜登如有意外好或意外差的表現，還是會影響選情；何況選戰最後勝負可能就受1%、2%游離選民影響，使辯論會對兩位候選人都格外重要。
在11月3日的投票日前，將有3場總統候選人辯論和一場副總統候選人辯論。除了今天的首輪辯論外，10月15日還將在佛羅裡達州的邁阿密市舉辦第二場總統候選人之間的辯論，第三場則於10月22日在田納西州的納什維爾市舉行；副總統候選人的辯論將於10月7日在猶他州的鹽湖城舉行。
辯論前幾小時雙方「行動」頻頻
距2020年美國總統大選首次辯論幾小時，美國民主黨總統候選人拜登和他的競選夥伴參議員卡馬拉·哈裡斯發布了各自2019年聯邦和州納稅申報表。美國外界猜測，拜登發布稅收申報表這一舉動旨在對應前幾日《紐約時報》曾曝出川普多年來降低自己應繳稅數目，在2016年和2017年僅支付750美元聯邦所得稅的行為。
而川普在辯論開始前幾個小時，就發送訂閱電子郵件稱他「完成了辯論」。電子郵件顯示，川普進行了緊張辯論，並稱其將「載入史冊」。
電子郵件中寫道：「我向美國人民展示了無論如何我都會為美國優先而奮鬥，並且我將永遠不會停止為使美國再次偉大而努力。」川普還在這份個人致辭形式的電子郵件中要求選民繼續捐款。
拜登也曾經使用這一競選策略。在2019年11月，其在民主黨辯論開始前6個小時也提前發出了類似電子郵件。
辯論之前，川普女兒伊萬卡·川普還在社交網站刊登了與家人的合影，照片中，每個人的口罩都不一樣。不過辯論時，川普多名家人進入辯論現場時並沒戴口罩。
最高法院大法官提名爭議
辯論開始後，主持人華萊士拋出的第一個問題關於最高法院大法官位置的空缺。
兩人就最高法院大法官巴雷特的提名針鋒相對，川普上周六正式提名保守派聯邦上訴法院法官巴雷特（Amy Coney Barrett），填補最高法院大法官金斯伯格（Ruth Bader Ginsburg）的遺缺，但拜登認為應該留待大選結束再提名。
辯論中，川普認為，現在有充裕時間提名最高法院大法官的人選，又強調現屆政府已獲選民授權他提名人選。
而拜登認為，大法官提名應等到11月大選結束時再開始，因為美國民眾已經開始進行大選投票。
拜登表示：「在大選之前這樣做是不合適的。」他憂慮，保守派最高法院可能會否決對婦女墮胎權的羅伊訴韋德案和平價醫療法案進行立案。
路透／艾普索斯（Reuters/Ipsos）最新民調發現，大多數受訪者都認為該等11月3日總統選舉結果出爐，再由下屆總統提名金斯伯格的繼任人選，交參院表決是否通過。此結果意味大多數美國人反對川普的自作主張。
醫保政策
川普稱拜登的醫療保健計劃為「拜登社會化」。
拜登指出，他不支持「全民醫療保險」，並表示，儘管川普承諾廢除並取代歐巴馬醫改，但他沒有具體計劃。
新冠疫情
新冠疫情是此場辯論的重要議題之一。也是兩人耗時最長的話題，討論持續約21分鐘。
拜登抨擊川普對新冠大流行的處理。拜登首先提出，由於新冠疫情，美國已經有超過20萬人死亡和逾700萬人感染。
拜登說：「川普沒有計劃。他一直都知道2月份的疫情有多嚴重。他知道這是一種致命的疾病。」
拜登提出，川普應該把民主黨人和共和黨人召集起來，為拯救生命提供資金。
川普反駁說，如果美國聽了拜登的計劃，那麼將有數百萬人喪生，而不是20萬人，並吹噓自己在2月份頒布旅行限制，以及他在呼吸機和疫苗開發方面的努力。
對於疫苗推出時間，川普說：「我們可以早得多。這是非常政治化的事情，因為有些人寧願使其政治化而不是挽救生命。」
特拉朗聲稱疫苗即將「到來」。他還在辯論臺上拿出口罩，否認自己質疑口罩的有效性。
美國政府公共衛生高級官員和其他專家表示，如果一切順利，疫苗試驗將有足夠清晰和令人信服的數據顯示，疫苗可在10月底或11月初面世。
美國最重要的傳染病專家安東尼·福奇（Anthony Fauci）博士說，他認為到今年年底將有一種「安全有效的疫苗」。福奇還說，美國要到明年年中才能恢復到「正常」狀態。
經濟復甦
拜登批評川普對經濟的處理手法時說，上屆歐巴馬政府卸任時交給川普的是蓬勃發展的經濟，可是川普卻「搞砸了」。
川普卻回答說，外界稱要恢復製造業將是一個奇蹟，可他帶來了70萬個工作崗位。
當被問及他們將如何應對經濟復甦時，川普表示，他將避免進一步關閉停業，他吹捧當前的經濟復甦狀況，並稱自己恢復了大學橄欖球比賽。
川普說：「我們的國家正在以令人難以置信的形勢恢復現狀，並創造了紀錄。」
拜登重申了他的政策，即美國「要解決經濟問題就必須解決新冠問題」。
拜登向選民發問稱：「在新冠危機期間，像川普這樣的百萬富翁和億萬富翁並未受到太多影響，而住在斯克蘭頓和克萊頓以及美國所有的小城鎮和工人階級城鎮的人們：你們過得怎樣？」
種族問題
當被問及他是否願意譴責白人至上主義者時，川普表示，他願意譴責但不願發表聲明。
川普稱：「我想說的是，我們看到的幾乎所有東西都是來自左翼，而不是右翼。」儘管拜登和華萊士都敦促他譴責這些種族優越主義組織。
他說，真正的威脅來自一個鬆散的左翼反法西斯抗議者聯盟ANTIFA，並警告，如果拜登獲勝，他們將發動政變。
個人記錄
辯論之前，有分析認為，雙方都會以攻擊對方的個人記錄為致勝武器。
川普指責拜登及其子亨特·拜登（Hunter Biden）。
拜登援引《大西洋報》上的報導說，川普稱軍事人員為「失敗者」和「傻瓜」，但川普以此為契機，提到了拜登的另一個兒子亨特。
川普以吸毒成癮攻擊了亨特。
對此，拜登表示，川普的抨擊並不準確。「我的兒子，就像您在家裡認識的很多人一樣，都遇到了毒品問題。他已經克服了這一問題。他一直在努力，我為此感到驕傲」。
拜登抨擊了川普的納稅申報表，稱川普是「美國有史以來最糟糕的總統」。川普堅持，他在2016年和2017年繳納了「數百萬美元」的聯邦所得稅，不過《紐約時報》爆料稱，在這兩年川普僅每年支付了750美元稅款。
氣候變化
當華萊士問及，是否相信汙染和溫室氣體排放會助長全球變暖時，川普回答說：「我認為很多事情都可以，但在一定程度上，是這樣的。」
但川普反覆提及森林管理，並捍衛自己撤銷歐巴馬時代環境保護的決定。川普在上任後讓美國退出了《巴黎氣候協定》。
拜登表示，他將重新加入《巴黎氣候協定》。他還說，如果自己在11月當選，他的目標是到2050年使美國的碳排放量達到零。
對於應對氣候變化計劃，拜登繼續詳述，指出自己的計劃包括在4年內升級400萬棟房屋並為200萬戶家庭提供氣候保護。拜登說，該計劃將創造數以百萬計的工作機會。
選舉制度的公正性
今年因為疫情關係，許多選民選擇以郵寄方式投票，川普再次質疑郵寄投票的真實性，形容是「難以想像的造假」。
但他沒有提供具體證據證明有人重複投票或售賣選票，「或是把選票丟到河裡」。
拜登表示自己無論輸贏都會接受選舉結果。他批評，川普自己都是郵寄投票，如今質疑郵寄投票造假是害怕選舉結果。