項羽是秦末起義軍將領，他少年時隨叔叔項梁發動吳中起義，反抗秦朝暴政。巨鹿之戰後，項羽殺死秦王子嬰，自稱西楚霸王，定都彭城。此時漢王劉邦從漢中出發，二人在彭城展開大戰，拉開了楚漢相爭的大幕。這場爭鬥持續了4年。到了公元前202年，項羽退守垓下，打算和劉邦決一死戰。當時的戰爭局面對項羽很不利，他或許預感到要在此地送命。垓下靠近烏江，烏江亭長乘船在岸邊等候想要載著項羽逃往江東。
有一首《垓下歌》描述了項羽的心情。「力拔山兮氣蓋世。時不利兮騅不逝。騅不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！」項羽號稱神勇無敵，有舉鼎拔山的力氣，只因為脾氣暴躁、剛愎自用才有了被困垓下。十面埋伏、四面楚歌，讓這位大英雄產生了錯覺，難道楚地已經都被漢軍佔領，楚地軍隊難道已經全部投降劉邦？心情忐忑不安之餘，這位大英雄預感到已經走入末路。因糧草消耗殆盡，長期陪伴他徵戰的烏騅馬已經無法徵戰，這該怎麼辦？身邊的愛人虞姬又該怎麼辦？如果他戰死了，誰能保護虞姬在亂軍之中的周全。這些問題一股腦地湧上心頭，項羽有些亂了陣腳。
蓋世豪情、英勇無雙的項羽既憤恨又無奈，他恨漢軍狡黠也恨自己聽不進去勸諫；他對胯下坐騎充滿了憐惜也對身邊的美人充滿了擔憂。這段故事被司馬遷寫入《項羽本紀》之中，「本紀」書寫的都是帝王傳記。在司馬遷看來，項羽就是帝王，哪怕他一敗塗地也不影響他「羽之神勇，千古無二」的地位。霸王別姬，虞姬自刎，項羽終於沒有了後顧之憂。
烏江亭長極力勸項羽乘船過江，前往江東招兵買馬。江東有千裡之廣，十幾萬人口，人人仰慕項羽的大名，他還可以在那裡繼續稱王。項羽遭受了太多的打擊，已經心灰意冷，說出了訣別之言，「天之亡我，我何渡為！」上天要滅亡項羽，不必再躲避了。當年起兵的時候，江東有八千子弟跟隨項羽東徵西討。到了滅頂之災的時刻，項羽如果一人逃跑回鄉，又怎麼面對江東的父老兄弟。江東人擁立項羽為王是因為他的英雄氣概，他如果一走了之實在是太羞愧了。
項羽把坐騎烏騅馬送給了亭長，讓一人一馬乘船遠去。之後，又下令身邊還能作戰的兵將，下馬拿起利刃與漢軍肉搏。項羽身先士卒，一個人就殺死了幾百名漢軍，他身上也多處受傷。漢軍大將呂馬童原本是項羽手下，後來叛變投入劉邦軍營。亂軍之中，項羽看見了呂馬童，對他說，「若非吾故人乎？」原來，劉邦早已下令誰能割下項羽的頭顱是首功一件，可以加封為萬戶侯，賞賜千兩黃金。項羽算是為了手下叛將做點好事，讓他拿著自己的頭顱去享受榮華富貴。說完這些，項羽拔劍自刎。
英雄的故事總是格外受人關注，到了宋代還有人記得這位大英雄的傳奇。李清照在一首五言詩《夏日絕句》中寫出了項羽不肯過江東的真正原因，那就是「生當作人傑，死亦為鬼雄。」
拓展閱讀