三國時期，晉武帝司馬炎之所以能完成滅亡東吳，統一天下的功業，離不開一個人，那就是羊祜。就連晉武帝自己也說，雖然消滅吳國這件事在羊祜去世了兩年以後才完成，但是要論功勞，那全都是羊祜的！
羊祜就好比是蜀漢丞相諸葛亮，他對魏國鞠躬盡瘁死而後已，立下的功勞無數，要比忠心的程度，那絕對沒有人能超過他。
羊祜的家族從漢朝起就是名門士族了，自他往上追溯九代人，羊家代代都出過二千石的大官，而且他們在任時都有很好的名聲。羊祜的母親還是古代著名才女蔡文姬的親姐妹，是漢代名儒、左中郎將蔡邕的女兒。有人在羊祜十多歲的時候給他看過相，預言羊祜不到六十歲，比定會為天下建立大功！
長大以後的羊祜長相俊美，才識淵博，口才過人，被人稱作「當世的顏回」。當時的郡將夏侯威一看到羊祜，就認為此人將來必定會有大作為，便說服羊祜娶了自家哥哥夏侯霸的女兒，也算是早早攀一門好親事了。
羊祜因母親和長兄的去世而接連守孝十多年，在朝中並無建樹。直到司馬昭執政，羊祜的事業才漸漸有了起色。在晉武帝司馬炎上位的過程中，羊祜因堅決站在司馬炎這一邊而備受器重，成為司馬炎的心腹，與司馬炎的另一心腹荀勖共掌機密，進號中軍將軍。
司馬炎是中國歷史上的一位大一統皇帝，在位時期吞併東吳就是他的夙願，最後得以實現這一願望，羊祜真的功不可沒。當時東吳派出名將陸遜的次子陸抗擔任荊州都督，而西晉荊州的都督就是羊祜。西晉和孫吳各有一個荊州，形成南北對峙局面，吳國的荊州地域範圍明顯大於西晉，這對羊祜來說是一個很大的考驗，因為西晉與東吳之爭的關鍵就在荊州！
後來，羊祜領兵八萬對陣陸抗不到三萬的吳軍，結果以失敗而告終，羊祜遭貶。這次戰爭不是羊祜弱，而是對方太強。羊祜意識到，吳國君主雖然昏庸無道，但是其國力和手下將領的實力卻不容小覷，應採取軍事蠶食和提倡信義的兩面策略。此後多年，羊祜駐守荊州，在邊境的德行名聲也越來越好，可是他在朝中卻受到妒忌，多次被人打小報告。等到羊祜認為滅亡東吳的時機已經成熟的時候，這些小鬼就站出來反對。
沒能在人生中完成滅吳大業，一直是羊祜的憾事，公元278年，羊祜重病，他在臨終前舉薦杜預自代，兩年後杜預就完成了滅吳大業。
在羊祜小的時候，曾經有一個會看風水的人看了他家的祖墳，說羊祜家的祖墳有出帝王的氣象，若是墓被鑿開，就會斷絕子嗣。羊祜在知道鑿開祖墳可能會面臨斷子絕孫的情況下，依然派人鑿開了墓，所以羊祜一生都沒有一兒半女。
後來，相墓人看了羊祜那被鑿開的祖墳，接著說到，唉，這墓的帝王風水算是破了，但它的風水看起來依然是極好的，將來定會出一位摔斷了手臂的三公！後來的羊祜的確也位至三公，但也因落馬而折斷了手臂，跟那人說過的預言一模一樣。