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祠堂又稱為宗祠、家祠、家廟、祠室、祖廟，是是由同一個祖先所生的血緣親屬集團與地緣組織統一而成的宗族組織，在居室外獨立建造的供奉祖先神位、祭祀家族祖先的的地方，是列祖列宗神靈的安息之所，也是舉辦家族事務的公共場所。
祠堂按等級制度又可分為官廟、公祠和民間祠堂；祠堂按家族人口繁衍又分總祠、支祠、分祠、享祠。
祠堂萌芽于氏族公社解體之後的夏商周，到宋代才形成比較完備的體系，明清時期發展到了高峰。
祠堂作為封建家族制度下所形成的產物，供奉祖先神位、祭祀家族祖先是她最初始也是最重要的功能。那麼祠堂的祖先神位如何排列？
祖先神位的排序是左昭右穆。
昭穆是我國古代的宗法制度，指宗廟、墓地、神位的左右輩次排列，左為昭，右為穆，故稱左昭右穆制。
昭穆制源於母系氏族社會二輩制族外婚。每個氏族內男女各有兩個輩份，兩個氏族同輩異姓才可以通婚，子女的世系按母親的世系決定。父子屬於不同氏族，是昭穆制的根本意義。
古人在室內的位次以東向為上，其次才是南向、北向和西向。之所以以「昭穆」來命名，可能是因為南向之列正面朝陽而明亮，故稱「昭」，昭有明義；北向之列正面背光而冥昧（幽暗），故稱「穆」，穆有冥義。
在這裡，昭穆僅僅是左右的代稱而已。不過，春秋時期的昭穆還有尊卑之意：古人尚左而下右，南向為尊，北向為卑。
1、宗廟排位：《禮記·王制》記載：「天子七廟，三昭三穆，與太祖之廟而七。諸侯五廟，二昭二穆，與太祖之廟而五。大夫三廟，一昭一穆，與太祖之廟而三。士一廟，庶人祭於寢。」意思是說，天子立七廟，諸侯立五廟，大夫立三廟，士立一廟，庶人無廟，以此區分親疏貴賤。
2、墓地排位：墓地葬位也同樣講究左昭右穆，始祖或本支祖先葬中間，之後的祖先以左昭右穆為左右次序。在祭祀時，子孫也要按照這樣的規定來排列次序，用以分別宗族內部的輩分。
3、神主排位：祠堂是祖先的神靈所聚之地，所以祠堂裡供設祖先的神主牌位。大殿正中設正龕，左右各設配龕。它像附著在牆上的小殿閣．神主擺在閣中。後來有的用大長方形木桌，將神主擺設在桌上。
一般祠堂的正龕往往是供從現在的長輩算起的考（父）、祖、曾祖、高祖四世的神主，五世後則將神主遷到配龕上去。始祖是百世不遷的，永遠擺在正龕上。
祠堂祖先神主牌位置擺放的次序依據的是昭穆制。古人云：「自始祖之後，父為昭，子為穆。」意為始祖在宗廟中居中，東向；下面子孫分別排列左右兩列，左為昭，朝南，右為穆，朝北；始祖之子為昭，始祖之孫則為穆；始祖孫之子又為昭，始祖孫之孫又為穆。
父為昭，子為穆；世系上從第二世起的偶數代（輩）為昭，奇數代（輩）為穆（即：二世為昭，三世為穆；四世為昭，五世為穆；六世為昭，七世為穆；二四六世為昭，三五七世為穆）；先世為昭，後世為穆；長為昭，幼為穆；嫡為昭，庶為穆。
昭穆排序中，父子始終異列，祖孫則始終同列。《禮記·祭統》說：夫祭有昭穆，昭穆者，所以別父子、遠近、長幼、親疏之序而無亂也。」
在古代，祭祀列為五禮之首。五禮為我國古代禮儀的總稱，即以祭祀之事為吉禮，喪葬之事為兇禮，軍旅之事為軍禮，賓客之事為賓禮，冠婚之事為嘉禮。
而祭祀之禮務在孝敬，以盡報本之誠，十分講究祭祀氣氛的莊重肅穆。古人認為，祖先的靈魂經過祭祀儀式後可以附於神主牌位之上。
神主牌就是一種嵌在木座上的長方形小木牌，有白底黑字，有紅底黃字或鍍金字，上面寫上祖先的名諱、生卒年月、配室姓氏、子、孫、曾孫名字，每一對祖先一塊。
神主牌被認為是始終活著的祖先。祭祀祖先就是祭祀祖先的神靈。祠堂內祖先的神主牌排位時，按照「左昭右穆」順序排列。
始祖居中，始祖以下的男子隔代交替為昭穆兩列：即從始祖起的二、四、六偶數代（輩）為昭輩；三、五、七等奇數代（輩）為穆輩。昭居於始祖之左，穆位於始祖之右。
在祠堂的寢堂內，唐宋以後流行立先祖塑像，明清則流行掛先祖畫像，民國時期開始掛考妣照片，隨著科技的進步，除少量祠堂掛先祖塑像或畫像（先祖去世時還沒有出現照相技術），照相技術普及後逝世的先祖普遍掛先照片了。