馬鈞，字德衡，三國時期扶風郡（今陝西興平）人，是中國古代科技史上最負盛名的機械發明家之一。馬鈞年幼時家境貧寒，有口吃的毛病，所以不擅言談卻精於巧思，後來在魏國擔任給事中的官職。指南車製成後，他又奉詔制木偶百戲，稱「水轉百戲」。接著馬鈞又改造了織綾機，提高工效四五倍。馬鈞還研製了用於農業灌溉的工具龍骨水車（翻車），此後，馬鈞還改制了諸葛連弩，對科學發展和技術進步做出了貢獻。
馬鈞對機械的研究製造始於改革織綾機，三國時期使用織綾機複雜、笨重，操作不便，勞動強度高，生產效率低，織工辛辛苦苦織一匹綾子需要一個月的時間。馬鈞對織綾機進行了深入細緻的觀察、研究，對影響織機操作的因素進行了全面分析，他進行了反覆試驗，最後把原有的織綾機一律改為12躡，一下子使織綾機的結構簡化很多，操作也更加方便，勞動生產率提高好幾倍，而且織出的綾的色彩、圖案、質量也有所提高。據說曹魏景初元年（公元237年），日本使者來訪，魏明帝贈給日本大批絲織品，其中許多就是用馬鈞改進後的織綾機織成的。
馬鈞的另一突出成就是製成了久已失傳的指南車。指南車又名司南車，是古代帝王出行時的先驅車，車上站一木人，伸展手臂指向南方，不管車子怎樣轉動，手臂總是指向南方，因此利用此車可以指示方向。東漢時著名科學家張衡曾經再次製造指南車，不幸的是，到三國時期指南車再次失傳。魏明帝青龍年間（公元233一236年），馬鈞曾在京城擔任小官職。有一天，馬鈞和一部分官員在朝房裡辯論時談到了指南車，他們為此發生了爭論。當時在場的散騎堂侍高堂隆和驍騎將軍秦朗認為：古書上關於指南車的記載是虛構的，不能信以為真，古代並沒有製造過什麼指南車。馬鈞則堅信古代有指南車，不同意他們的看法。魏明帝就命令馬鈞進行試製以明是非。馬鈞仔細研究了古書的簡略記載，經過刻苦鑽研，提出了初步設想，然後在許多工匠幫助下，進行了反覆試驗，終於製成了指南車。
馬鈞製造的另一種有名機械是用於農業灌溉用的翻車，這是我國古代灌溉工具的重大革新。我國在東漢以前的主要提水工具有兩種，一是桔槔，一種是轆轤。這兩種灌溉工具都有一個共同的缺陷，就是只能間隔地由低處向高處提水，不能連續運動，因此效率比較低，也比較費力。馬鈞住在京城洛陽的時候，看到城裡有一片地可以種菜，但是因為地勢比較高，難以解決引水灌溉問題，為此馬鈞經過查閱古書，深入研究古代的灌溉工具，經過不斷試驗、探索，設計製造了一種新的灌溉機械——翻車。
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