鍾馗，在中國歷史上確有其人，是盛唐時期的人。那個時候，李隆基的科舉制已經非常完善，科舉有個好處，就說無論你出身是寒門，你還是貴族，通過科舉一個平等的考試方式都讓你有機會上位。所以唐太宗李世民，把科舉制度發揚光大之後，看到新科進士們從端門列隊而出，他很得意，一拍胸脯，說天下有能力的人都進我口袋了，所以那個時候科舉制度經過唐太宗之後到唐玄宗的時候正常階段，很完善很發達。
當年參加科舉的一個舉子鍾馗，他家裡面生活十分貧苦，基本生活有上頓沒下頓，但那個時候鍾馗讀書特別好。他堅信我們現代人常說一句話叫知識改變命運，很認真讀書。妹妹問她這麼晚了你還在看書，還不睡呀？怎麼還要這麼用功讀書呢？鍾馗說，妹妹，你不明白，讀書考功名固然重要，可是大哥的目標不是為了享福，我要證明給人家看，大哥的容貌雖然醜，但是同樣能夠做大事為國為民。三年一次的會試就快到了，過幾天大哥就要上京赴考。
就這樣，鍾馗經過了層層選拔並過關，最後讓他寫文章，落筆如有神，能耐十分之大。最後前10名進入殿試階段，皇上得看看這頭10名文章寫得怎麼樣？他看了鍾馗的文章後，很看好，覺得文採飛揚，氣勢磅礴，確定鍾馗是個有大才的人，於是御筆親點，決定把頭名狀元給鍾馗。
唐玄宗想見見這位頭名狀元，鍾馗就到殿上見了唐玄宗，當時唐玄宗差點沒從椅子上出溜下來，嚇壞了皇上，如果再選一個有才而無貌的人為狀元，恐怕天下萬民恥笑朕沒有眼光，而且大唐天國難道選一個才貌並重的人都沒有嗎？
李隆基是個什麼人？現在你看傳統的京劇班，評劇班就只要是戲班子，後臺必供的人是李隆基和楊貴妃。所以他們是這行的老祖宗，李隆基那喜歡唱曲兒，楊貴妃喜歡演戲，皇宮後頭有個園子，種了些梨樹，在這兒演個戲什麼的，所以說現在管京劇叫梨園行，所以京劇評劇這些西方的老祖宗是李隆基和楊貴妃。
唐玄宗和楊貴妃平常在演戲，跟這些演員接觸，就好比現在說的明星，你打開這個電視你看，演員絕大多數那得是俊男靚女，長得漂亮，所以這唐玄宗整天周圍都是長得漂亮的，突然來這麼一回，長得這麼惡的，他不適應，有才是有才，你說擱我身邊，天天不把我嚇個半死怎麼辦？琢磨這這狀元不能用。
李隆基給他安排了一個罪過，意思是長得醜不是你的錯，出來嚇唬皇上就是你的錯，把狀元就地給免了。鍾馗聽了以後，萬念俱灰，既沒有把皇上罵了，也沒有把皇上打了。一頭碰死在金石玉柱之上。當時鐘馗說，臣一向以為朝廷渴求人才，所以10年苦讀，希望有朝一日，能夠為國為民做一番事業，誰知皇上居然跟凡夫俗子一般見識，以貌取人，我活在這個世上還有什麼意思？我鍾馗以死謝天下。
鍾馗死了後，按照神話傳說來說，自殺的人先要到見閻羅王，然後閻羅王決定你去哪裡。他這個魂飄飄渺渺下地獄，下去怨氣衝天，覺得人世間太不公平，也挺感觸的。玉皇大帝知道後問怎麼回事，一調查這麼回事，玉皇大帝也挺感動。你看這個人，能力挺大，遭受不公正待遇，而且這個人性子這麼烈，對公平這麼渴望，這是一個做判官的好料，我下到十殿閻羅，給閻羅王打個招呼，讓你做判官。
他可以往來陰陽兩界，讓他當判官，閻羅王那，他歸玉皇大帝管，鍾馗這麼過來，因為帶著官銜下來，閻羅王一看趕緊重用。第一個職務是判官，判官主管陽間生死，這是相當於一個法院的院長。第二個位置是財政部的司法監督，就比方說你要還陽這個人從陰間轉世到陽間去了，這一道得向閻王爺申請路費，閻王爺給批下來，判官得過到手，閻王爺是會計，他就是出納，來監督你。所以把鍾馗，就派到這個位置，而且不光管陰間，他可以自由往來於陰陽兩界，陽間有事你也得管。比方，有的鬼也不怎麼著他就跑陽江去了，鍾馗能過去把他逮住。
為什麼現在咱們說鍾馗是門神，過年你看，過去門上貼那個鐘馗捉鬼圖，鍾馗就抓這些邪鬼是闢邪的時候，咱們現在有時候開玩笑說誰長得難看行了，給你拍張照片回去，我貼牆上避邪去，要真能把人相片能避邪，說明你正直得到推崇。
有一天李隆基做了個夢，做夢時候有個小鬼到他身邊來迴轉悠一會兒，打他一拳，一會兒踢他一腳。李隆基說你想怎麼樣？小鬼說好大的皇宮華麗堂皇，我非常喜歡住在這。你不要以為你是皇帝才有特權，你能住，我同樣也能住。第二天晚上又做著，連續這種噩夢，唐玄宗是茶不思飯不想，每天就是一閉眼就這小鬼，說這可怎麼辦，找了太醫給看病，又是精神療法，又是諮詢，請了一幫人誰都沒法治好李隆基
突然一天晚上做夢，他突然夢著豹頭虎眼，滿臉紅鬍子，站在床前說這個事兒，我能給你辦，那個小鬼在陰間犯了事兒，到皇宮胡鬧，我已經把他逮回去了，鍾馗就把小鬼抓走了。唐玄宗問你是誰，鍾馗回答說，臣鍾馗原唐朝進士，被玉帝封為驅魔聖君，專司斬妖除魔，臣告退。
唐玄宗一琢磨當年我讓這個人碰死了，他今天來沒報復，還來幫助我，很是感恩。找到了中國歷史上很有名的畫家，跟吳道子說是這麼回事，有個小鬼怎麼樣，有大鬼怎麼的，他長得大致什麼這模樣跟吳道子一說。當時吳道子就愣了，說我前兩天做夢也夢了這麼一人，看我照我的夢境，畫了一個鍾馗捉鬼圖。皇上看了後，真是這人，看來這個人有靈氣，這確實是陰魂不散顯靈，就這麼的這幅鍾馗捉鬼圖，就掛到皇宮裡面，百官之間供奉鍾馗捉鬼圖，當成一種時尚。
鍾馗捉鬼的故事從此揚名天下，鍾馗儘自己的本分幫助李隆基除去惡鬼，其中以德報怨的精神讓鍾馗成為人們心目中的大英雄。