趺跏山巔，寂靜覺悟；遍灑佛光，人間仙境。中國有「天下名山僧佔多」之稱，實有以訛傳訛之虞，真正的歷史事實恐怕是「天下名山僧創多」。一字之差，道出了從貪求到開拓、從獨佔到共享的內涵變化，僧人的貢獻不可抹滅。——純道題記
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雞足山是東南亞著名佛教聖地，中國漢傳藏傳佛教交匯地和世界佛教禪宗發源地，素有「雞足奇秀甲天下」、「靈山佛都、旅遊勝地」、「天開佛國」、「華夏第一佛山」等美譽，並與山西五臺山、安徽九華山、浙江普陀山和四川峨嵋山並稱「中國五大佛教名山」。
像一位進入永恆寂靜的覺悟者，雞足山趺跏坐在賓川境內西北，西與大理、洱源毗鄰，北與鶴慶相連，因其山勢頂聳西北，尾迤東南，前列三支，後伸一嶺，形似雞足而得名，以「四觀八景」的奇風異彩名冠於世，被國務院列為全國四十四個風景名勝區之一。
雞足山頂海拔3320米，賓川壩子海拔1440米，相對高差約1900米，氣候立體多樣，植被多為亞熱帶、溫帶常綠針、闊葉林和灌叢林。春夏季登山旅遊，植物生長茂盛，繁花似錦。每當一場山雨過後，空氣格外清新。
雞足山氣勢磅礴，方圓百裡，最高峰為天柱峰，海拔3240米，登臨其山，可東觀日出，南瞰浮雲，西望蒼山、洱海，北眺玉龍雪山，人稱「絕頂四觀」。山上松林茂密，修竹叢生，蜀漢時始建小庵，唐代擴建，興盛於明清。
全山有奇山40，險峰13，巖壁34，幽洞45，溪泉100餘；有高等植物80多科500餘種；有莽莽原始森林、名木古樹、奇花異草；有珍禽異獸數十種。古人用一鳥、二茶、三龍、四觀、五杉、六珍、七獸、八景來概括雞足山的自然美景。
前人描繪雞足山：「山勢壯高，高插雲漢；古木參天，綠蔭生寒；幽谷陰沉、深不見底；壁峭懸崖，望之股慄；瀑布飛濺，白聯懸空；萬壑松濤，狂風突起。登天柱峰睹佛光，使人入虹雲仙境；站華首門聽晴雷，震聲只隔半溪雲」。
據考，蜀漢時佛教已傳入這裡，建有小庵。唐代，玄奘《大唐西域記》載：「迦葉承旨主持正法，結集既已，至第二十年，厭世無常，將入寂滅，乃往雞足山。」迦葉是釋迦牟尼十大弟子之一，最後入滅於雞足山。
又相傳，迦葉至雞足山後，進入禪定，奉持如來附囑之金衤闌衣，以待彌勒出世而授之。顯然迦葉入定的雞足山是在印度境內的摩揭陀國，中國之雞足山由僧人附會而來，同時作為迦葉道場載入中國釋史。
至明代，山上僧尼雲集，佛事最為鼎盛。「琳宮紺宇不知數，浮圖寶剎凌蒼蒼。」據統計，有「大者七十二所塔院」，且「規天矩地，制度虛敞」、「院宇壯麗」。另外還有許多「靜室精舍」。至清代，這裡還有寺36所，庵72所，盛時常住僧尼5000人以上。
許多僧人遠道而來在此結茅修行，於是在這些高僧大德修行處，一座座寺廟建立起來。雞足山是僧人嚮往的一塊淨地，明代僧人靜聞的事跡具有一定的典型意義。據馮志《仙釋傳》，靜聞原為江蘇迎福寺蓮舟法師的法嗣，他禪誦達二十年，剌血寫成《法華經》，發願將此經供於雞足山。
崇禎九年(1636)，他同徐霞客結伴西遊至湘江，不幸遇盜墮水，但將寫經舉在頭頂，獨不遺失。後創病死於途中。臨終前囑徐霞客將其骨灰帶至雞足山埋葬，以了其生前未了之願。徐霞客帶著靜聞的骨灰和血寫的經書，展轉數千裡來到雞足山，將其經供之於悉檀寺，並在山上為之建塔埋骨。徐霞客吟詩《哭靜聞禪侶》六首以悼念。
雞足山歷代高僧輩出，唐代的明智、護月，宋代的慈濟，元代的源空、普通、本源，明代的周理、徹庸、釋禪、擔當、大錯、中鋒，清末民初的虛雲等都是聲聞九州的大德高僧。雞足山千百年的歷史積澱了無窮的文化內涵，明神宗頒藏經到山，賜紫衣圓頂。
雞足山佛教在清朝後期曾一度衰落，寺廟僅餘十餘座，且已破敗。雞足山佛教在近代的復興，當首推虛雲法師之功。虛雲法師對雞足山情有獨鍾，數登是山。1903年，他再上雞足山時，決定重興迎祥寺。1904年，將在泰國募得的佛教文物及捐款帶回雞足山。
1906年，虛雲法師爭取到清政府的支持，慈禧太后當時撥巨款在迎祥寺舊址上重建新寺，光緒皇帝賜新寺名為「護國祝聖禪寺」，封虛云為「佛慈洪法大師」稱號，並賜以紫衣、玉印、金缽等物，頒賜《龍藏》一部。從此，雞足山以祝聖寺為中心，形成龐大的寺廟群，佛教在此再度興盛。保存至今的寺院主要有祝聖寺、金頂寺、華嚴寺、慧燈寺等。
吳道子的《瘦馬》、李霞的《十八羅漢過江圖》、徐霞客的《雞足山志》、屈爾泰的《墨龍》、徐悲鴻的《雞·竹·山》《奔馬》，楊升庵、李元陽、李贄、董齊昌、孫中山、梁啓超、袁嘉穀、趙藩、趙樸初等留下的大量有關雞足山的詩文畫卷，都是極其寶貴的文化遺產。
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