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唐朝立國之初，面對內外形勢並不樂觀。為了剪除國內的割據軍閥如竇建德、劉黑闥等人，新興的唐朝也付出沉重代價，持續十餘年的激烈戰爭，使得江山殘破，府庫枯竭，急需休養生息，恢復國力。而西北邊陲的眾多遊牧部族建立的國家，如鐵勒、吐谷渾等乘機拓展勢力範圍，士馬精強兵力雄厚，一度對唐朝構成很大威脅。
貞觀四年前後，北方又一個遊牧部族強勢崛起，並建立起薛延陀國，首任國王是乙失夷男。薛延陀國疆域遼闊，東起遼東靺鞨，西至金山，北至瀚海，南接沙磧，最強盛時號稱「勝兵二十萬」，成為一支令人生畏的龐大力量。
李世民最初採用懷柔之策，把薛延陀國納為藩屬國，想來個「以夷制夷」，讓他給唐朝看守北疆大門。誰知道這個夷男可汗發展勢頭太猛太快，十餘年間成為漠北首屈一指的強國，實力之雄厚，已經讓唐朝都感到惴惴不安，《舊唐書》記載，「太宗亦以其強盛，恐為後患。」
貞觀十三年前後，李世民為了制衡薛延陀國，遏制其一家獨大的勢頭，在北疆大力扶植另一個遊牧部族首領阿史那思摩。為了顯示對他的支持，李世民給他賜姓李，冊封他為可汗。阿史那思摩在李世民的扶持下，很快發展成為「眾十餘萬、勝兵四萬、馬九萬」的強盛部落。阿史那思摩與薛延陀國比肩而立，讓夷男可汗感到威脅，從而對李世民此舉十分不滿，兩國關係開始惡化。
夷男可汗與阿史那思摩矛盾很快激化，爆發了戰爭。李世民立即毫不猶豫出動大軍，協助阿史那思摩擊退薛延陀騎兵。薛延陀國與唐朝關係從此陷入僵局。李世民對薛延陀國雖心懷不滿，但憑唐朝當時的實力，想徹底消滅薛延陀也誠非易事。薛延陀也從此成了李世民的一個心病。
貞觀十七年前後，機會終於來臨。薛延陀國因為由十幾個不同部族部落組成，內部矛盾重重，夷男可汗的地位並不穩固。為了獲得唐朝的認可與支持，提高自己的威信與地位，夷男可汗派出使者，向李世民請求和親，想迎娶一個唐朝公主。
《資治通鑑》記載，夷男可汗派自己的親侄子突利設作為求親使者，攜帶厚禮來到長安，面見唐太宗。《新唐書》記載，李世民召集大臣商議對策，他提出兩個處理方案，一是拒絕求婚，「選士十萬擊之，使無遺種，百年計也」，用戰爭手段徹底剷除薛延陀。另一個方案是同意求婚，「許以新興公主下嫁，羈縻使無邊憂，三十年計也」。把公主嫁給薛延陀，可以換來幾十年的短暫和平。房玄齡等大臣都認為，唐朝當時連年用兵，瘡痍未復，「不如和親」。李世民斟酌一番後同意了薛延陀使者的請求，並且在相思殿設宴招待使者，昭告天下。
然而李世民剛剛答應婚事，唐朝大將契苾何力卻提出反對意見：「薛延陀不可與婚」。契苾何力是胡人武將，和夷男可汗打過交道，熟知薛延陀內情，他認為這是千載難逢的良機，可以藉機剷除薛延陀。他建議在答應薛延陀求婚同時，應該附加一些條件，使得薛延陀難以辦到，唐朝就可以光明正大地悔婚。而夷男可汗一旦遭遇唐朝悔婚，必然威信大跌，「夷男性剛戾，既不成婚，其下復攜貳，不過一二年必病死，二爭立，則可以坐制之矣！」李世民深為讚許，當即依計而行。
這個條件就是「彩禮」，「太宗許以女妻之，徵可汗備親迎之禮」。為了體現唐朝公主的身價尊貴，讓薛延陀準備一份厚重的彩禮自然必不可少。《資治通鑑》記載，李世民與薛延陀國定下的彩禮清單是四種動物：「獻馬五萬匹，牛、橐駝萬頭，羊十萬口」，橐駝就是駱駝的古稱。讓夷男可汗把這四種動物親自送到靈州，屆時「帝將幸靈州以成婚事」，李世民將在靈州親自接見他。夷男可汗知道後，第一反應是大喜過望，「上以我為可汗，公主以女我，乘輿為我幸邊，誰與我榮？」感覺倍兒有面子。
夷男可汗於是趕緊動手，給唐朝準備彩禮。然而麻煩來了。乍一看禮單，都是些馬牛羊駱駝之類尋常動物，問題是數量龐大，合計十幾萬頭，就是以遊牧立國的草原帝國薛延陀也有點吃不消。夷男可汗沒辦法，只好向屬下各部落強徵，「調斂其國」，搞得民怨沸騰，費盡周折還是「不亟集」，一時難以湊夠。
好不容易湊夠數目，更大的問題來了，要把這些牛羊馬駱駝從各地徵集到一起，再送到唐朝內地，需要「調斂諸部，往返萬裡，道涉沙磧，無水草」，不僅要長途跋涉千裡萬裡，中途還要途徑大沙漠，無水無草，人可以帶足乾糧飲水，十幾萬頭大型牲畜的飲水草料怎麼解決？最終果然在途中「耗死將半」，不僅死了將近一半牲畜，而且「失期不至」，由於途中困難重重，最終錯過約定會面日期，未能如期抵達靈州。結果被李世民抓住把柄，「上乃下詔絕其婚」。
此次事件，成為薛延陀國的命運轉折點。夷男可汗費盡九牛二虎之力，損失慘重，最終卻空手而歸，一肚子氣無處發洩，雖然恨唐朝悔婚，但畢竟自己失約在先，也無話可說，回國後威信掃地，鬱悶成疾，一命嗚呼。薛延陀國各部落群龍無首，眾叛親離。夷男可汗之子多彌可汗繼位後，薛延陀國已經瀕臨瓦解，叛亂四起，多彌可汗死於內亂，李世民乘機出兵攻擊薛延陀，不費吹灰之力讓薛延陀亡國，為唐朝解除了一個大患。但是有人認為李世民此舉，未免有詭詐不義之嫌，當時很多大臣都不以為然，褚遂良就說「懷負約之慚，恐非所以服遠人、訓戎士也」。後世司馬光也認為李世民「既許之矣，乃復恃強棄信而絕之，雖滅薛延陀，猶可羞也」。但話又說回來，僅從戰爭角度而言，李世民此舉可謂不戰而屈人之兵的高招，略施小計除掉強敵，豈不勝似讓十幾萬士兵連年徵戰血染黃沙。褚遂良司馬光等實屬腐儒之見。