提起古代極刑，最常聽到的是四種，按頻率排名如下，「斬立決」、「絞監候」、「斬監候」、「絞立決」。
監候，是在監獄等候，等著上邊二次核准，或按流程秋後執行。
立決，立刻處決，簡化流程，直接處死。
往上一層分就是兩層，一個是斬，一個是絞。
通俗的講就是一個用刀把頭砍下，一個用繩子勒死。
古代斬刑
對於這兩種新刑方法，大部分人認為區別不是很大，甚至痛苦程序也差不多，但事實是，這兩種行刑方法，代表了死刑的兩個極端，一個是天一個是地。
這涉及到我國幾千年的思想意識的傳承。
一、是大家非常熟悉的「身體髮膚，受之父母，不敢毀傷」，腦袋掉了，是非常嚴重的事情。
二、按中國佛、道傳說，如果是因為頭掉而亡的，是「極兇」之事，當事人的靈魂不得安寧，影響下一步流程，比如投胎、轉世等。
《三國演義》裡關公被殺，靈魂在空中大喊「還我頭來」就是這個意思。
三、會影響家族以後的氣運，這種被定義為「極兇」的去世方法，按古代的迷信系統，也會對家族活著的人產生極大的心理壓力。
其中第二種，即不能證真也不能證偽，面對未知的恐懼，給當事人的心理壓力極大。
於是，我們發現一個現象，古代凡是「斬立決」的，都是犯了大錯或得罪了大人物，讓人家恨之入骨，然後，把他搞成了「斬」的。
最明顯的就是謀反失敗，「斬」的多「絞」的少。
而「絞」則要相對「溫和」得多。
往古代生活中延伸，就是古人對去世前「留全屍」的重視程度。
宮鬥劇中，皇帝要殺哪個妃嬪，都是「絞」，很少用「斬」，因為畢竟曾經有過一點情誼，最著名的就是楊貴妃和甄嬛傳裡那幾位戰鬥失敗的妃子。
同樣，某些有功之臣皇帝想處理掉，念及之前的功勞都會「賜全屍」，要麼賜吊繩要麼毒酒，待遇最好的賜燒鵝吃。
《三國演義》曹操殺呂布，因為對呂布有一點愛才之心，所以，「操令將呂布縊死，然後梟首。」
《水滸傳》裡，幾名勞軍官員罵梁山，被梁山無名軍校殺掉，宋江雖然知道這名軍校很義氣，但又不得不殺掉來給朝廷一個交代，「宋江令那軍校痛飲一醉，教他樹下縊死，卻斬頭來號令」。
都不是直接砍頭。
《聊齋志異》裡，有個人遇到賊和尚，和尚要拿刀殺他，（和尚）握刀相向。客哀求切，弗聽；請自經，許之。
不僅砍頭，被人用兵器殺死，弄壞了五臟六腑也算「大兇」，僅比砍頭差一個小等級，靈魂也不是那麼安寧。所以，聊齋裡的這人就要求自經，就是上吊，要求自己上吊，善良的和尚答應了他。
這些人不得不死時，留全屍就是「奢侈品」。
三國演義裡畫面
所以，雖然都是極刑，但斬立決是待遇最差的平民，而絞監候則相當於極刑裡的皇帝了。
有人問了，呂布和無名軍校最後頭還是被砍了，是不是白忙活了？
這是因為，人已經死了，靈魂已經離肉體而去，正常程序已經走完，那具屍體就不重要，別說砍頭了，全燒了都沒問題，比如，武大郎就火化了。
因為文化不同，西方傳統與我國的恰好相反，「斬」才是恩賜，「絞」則留給那些罪大惡極的犯人，通常是大庭廣眾之下，把當事人臨死前痛苦掙扎的畫面展示給圍觀群眾，用以打擊當事人最後的尊嚴。
而按西方的說法，靈魂留在肉體上的時間比中國的要長得多，並且能感知肉體的痛苦，所以，絞刑後，人通常還要暴曬吊幾天。
當然，無論是斬還是絞，這種殘酷的行刑方式，已經慢慢退出歷史舞臺，最後成為人類從野蠻到文明的一個見證。
外國斬刑架