隨著歲月的流逝，人逐漸變老直到步入死亡，如同花開花謝一樣都是自然規律。每個人出生就伴隨著死亡，這是誰都無法避免的。古往今來人們一直在探索永生的奧秘，希望可以容顏不老、永駐人間，然而我們知道「長壽藥」根本不存在。
在古代，求仙問藥、追求長生不老是歷朝歷代皇帝經常做的事情，其中包括很多聖明的君主。據史書記載早在春秋戰國時期齊國的齊威王和齊宣王就曾做過求仙問藥的事，到後來比較出名的還要秦始皇、漢武帝和唐太宗他們都是對歷史有著重要影響的人物。
他們當中的一些人，比如齊威王和齊宣王兩位賢明的君主，雖然也在「求仙問藥」，但他們知道對於「仙人」的事情是可望而不可及的，所以都是抱著既羨慕又悲嘆的態度去做的。漢武帝和唐太宗追求度更高一些，但也沒有動用國家的力量來做「求仙問藥」之事。然而相對這四位君主而言有一位皇帝動用了大量的國力去做這件事，那就是秦始皇。
秦始皇是歷史上的第一位皇帝，他的功績可以說是開天闢地的。他結束了群雄割據的狀態統一了六國，建立了封建制度的集權統治，被稱為「千古一帝」。但人的壽命畢竟是有限的。到了秦朝後期，有一次秦始皇東巡到平原津時生了重病，他不願在知天命之際死去，於是開始尋求「長生不死」之術。
《史記秦始皇本紀》記載 ：「(秦始皇帝)至平原津而病。始皇惡言死，群臣莫敢言死事。」
在東巡的十年間，不斷有一些術士為秦始皇尋求「長生不老藥」，為此秦始皇樂此不彼。有一次秦始皇外出遊玩兒，聽說海上有蓬萊、方丈和瀛洲是「神仙」居住的地方，去那裡可以求得「不死之藥」。為了達到長生不老的目的，秦始皇曾親自下海，當他目睹了光怪陸離的海市蜃樓後，更加確定有「神仙」的事實。
秦始皇對長生不老藥的追求和痴迷很大一部分原因在於那些術士，他們不斷地跟秦始皇講述「神山」上的故事，在他們的鼓動之下，秦始皇甚至把皇宮都搬到了鹹陽地宮，足不出戶地呆在裡面，一邊批閱奏章，一邊「接應神仙」，不許外人打擾。
在這大批術士當中，有一個非常值得一提的叫徐福，徐福是琅琊人。在秦始皇第二次外出尋藥時經過琅琊，徐福上書秦始皇說渤海中有三神山，上面就有仙人和「長生不老藥」。需要用童男童女作為禮物交換才能得到。已經痴迷於「長生不老」不能自拔的秦始皇很快就相信了，於是給徐福批了經費並命人準備了童男童女，讓他去尋找「仙藥」了。
《史記·秦始皇本紀》：「（二十八年）既已，齊人徐市等上書，言海中有三神山，名曰蓬萊、方丈、瀛洲，仙人居之。請得齋戒，與童男女求之。於是遣徐市發童男女數千人，入海求仙人。」
徐福帶著這些人開始了他的出海尋藥旅途，然而他花費了很多時間和錢財仍然沒有找到。他擔心秦始皇的責罰，於是想了一個辦法騙秦始皇說，已經找發現了「神山」，但因在出海的途中經常遭到大鯊魚的的攻擊，無法繼續前行。需要派一個善射之人協助他們用弓弩射殺鯊魚，才能過海。
而此時剛巧在此時秦始皇做了一個夢，夢到自己與水神交戰，而水神的身姿就像一條很大的魚。古人比較迷信，他們認為秦始皇祭祀一直莊重而有序，現在出現這種夢境，需要將此惡魚除掉才能找到「仙人」，於是秦始皇果然派了一些擅長捕魚攜帶者大量的工具和徐福再次入海了。
然而再次出海，徐福依然是無功而返。於是他又欺騙秦始皇說已經找到了仙山並見到了仙人，但需要用三千童男童女和人間美物最為交換。秦始皇感覺「仙丹」已經是唾手可得了，再次相信了徐福。於是徐福帶著這三千童男童女和三年的糧食、衣物以及各種工具和藥物再次出海了。
此次出東渡海徐福一去不復返，根據後人考察猜測，徐福東渡應該是到了日本。所以有人認為徐福就是日本的神武天皇，被稱為司農神和司藥神。
《史記·補三皇本紀》稱：「天地初立，有天皇氏，十二頭，淡泊無所施為，而俗自化。」
但針對徐福是否真的東渡到了日本又成為日本的祖先，現在沒有確切的證據可以證明。但徐福冒險的精神，還是令人佩服的。