1969年，是備戰備荒的一年，武威縣新鮮人民公社的村民正在奮力挖著防空洞。9月10日那天，一個村民突然挖到了一塊堅硬的石頭，他刨開浮土層一看，發現原來是一塊磚頭。可是，地下怎麼會出現磚頭呢？於是他繼續向下挖，最後挖出了一個墓室。
這個墓室被專家命名為「雷臺漢墓」，其中出土了銅車馬武士儀仗俑，以及一個罕見的銅奔馬（即馬踏飛燕）。馬踏飛燕高34.5釐米，長45釐米，寬13釐米，重7.15千克，它雄壯、穩健、輕盈的形象令很多人印象深刻。此外，駿馬蹄下的飛燕，更是一處點睛之筆，從側面烘託了駿馬的奔跑速度之快。然而，馬踏飛燕身上卻隱藏著三大未解之謎：它是什麼品種的馬？踏的是什麼鳥？為何幾十年來一直沒有正面照流出？
正所謂「藝術源於實踐，又高於實踐」，既然是馬踏飛燕是東漢時期打造的，那麼這匹駿馬的原型，相信也可以在史料中查到。然而，經過一番查詢之後，專家卻給出了4種截然不同的意見。一，天馬。一般來說，中國出土的早期馬的造型都是蒙古馬，雖然看起來威武雄壯，但移動速度不快。而馬踏飛燕中的馬，顯然不是蒙古馬，專家推測，它極有可能是漢武帝從西北地區引進的「天馬」。
二，神馬。神馬在古代又稱「天駟」，杜甫在《魏將軍歌》提到：「星躔寶校金盤陀，夜騎天駟超天河。」神馬只存在於傳說中，實際中並不存在，所以專家認為馬踏飛燕是東漢人對馬的圖騰崇拜。三，紫燕騮。紫燕騮渾身紫紅色，騎行速度極快，十分吻合「飛馳」這一特點。四，特勒驃。特勒驃是唐太宗李世民鍾愛的馬之一，它奔跑的時候會形成「對側步」和「對角步」，與馬踏飛燕的步法極為相似。
千百年來，特勒驃一直是良駒的代表，只出產於中國青藏高原的浩門、囊謙一帶，非常罕見。馬的問題暫時沒有討論出結果，那麼那隻鳥呢？最初發現銅馬價值的郭沫若堅稱這隻鳥是燕子，但諸多學者認為，燕子的尾部是分叉的，可是這隻鳥沒有，顯然排除了燕子。
後來，學者覺得這隻鳥可能是「龍雀」，《東京賦》記載：「龍雀蟠蜿，天馬半漢。」龍雀在秦漢神話傳說中乃是「風神」的具象，用腳踏風神形容駿馬飛馳，是很有可能的。不過這種說法很快就被否決了，因為龍雀出身鳳凰家族，其形象完全與馬腳下的「鳥」匹配不上。在這種情況下，學者又從鳥的外形出發，先後提出了燕隼、烏鴉的想法。所以，馬踏飛燕一度被稱為「馬踏飛隼」、「天馬逮烏」。
不過，關於馬踏飛燕的正面照，其實算不上什麼秘密，純粹是出於形象考慮。從側面看，馬踏飛燕英俊帥氣、勇武豪邁，但如果從正面看的話，駿馬也不怎麼「駿」了，它不但瞪著一雙大眼睛，還張著大大的嘴，一副「扭曲」的模樣。另外，如果再加上他微微歪著的腦袋，則更顯「痴傻」。
因此，出於傳達一種積極正面的精神考慮，馬踏飛燕近幾十年來才沒有正面照流出。