在明朝歷史上，最強盛的時期當屬明太祖朱元璋至明宣宗朱瞻基時期，經過連續五位帝王的勵精圖治，終於打造出一個強盛的大帝國；但這一切都敗在了朱瞻基的兒子明英宗朱祁鎮身上；其實這明英宗朱祁鎮也不是什麼昏庸無能的皇帝，但就是好大喜功，外加寵信太監王振，以至於在「明徵麓川之役」中將國庫耗空，而後更是在「土木堡之變」中葬送了二十餘萬邊軍，而且還導致自己都成了俘虜。
在蒙古瓦剌部俘虜了明朝的皇帝後，本想藉此逼迫明王朝投降，並藉此議和，以大撈一筆；但讓瓦剌部沒想到的是明王朝如此強硬，當時明王朝的名臣于謙和王直等大臣奏明皇太后孫氏，改立郕王朱祁鈺為帝，尊明英宗為太上皇；這皇太后孫氏也是個奇女子，絲毫不在乎自己親生兒子的死活，同意讓朱祁鎮同父異母的弟弟朱祁鈺成了皇帝，是為明代宗，由於年號景泰，所以又叫景泰帝。
但讓人萬萬沒想到的是這明代宗朱祁鈺也是一代明君，在位期間，知人善任，勵精圖治，重用于謙等人，同時大規模的清算行動展開，諸多的王振黨羽紛紛落馬。並且，這朱祁鈺還下詔邊關守將不得聽信瓦剌的藉口，使得蒙古瓦剌意圖用明英宗朱祁鎮的名義騙取財物、騙開關門失敗。這可把蒙古瓦剌給氣得不輕，好不容易生擒個皇帝，結果是毫無作用。
於是在蒙古瓦剌太師也先的撮合之下，各部落聯合起來組成一支數量極為龐大的入侵軍隊，兵鋒直指守備空虛的北京城（守備大軍都被朱祁鎮給抽調走，並在「土木堡之變」中被全殲）；據不完整的數據統計，當時蒙古瓦剌總計出動了十萬大軍，而且還將明英宗朱祁鎮也帶上了，意圖讓明朝上下投鼠忌器，而當時明王朝守備北京城的軍隊有多少呢？理論上只有兩萬，而且是最多只有兩萬。
可以說，雙方的實力相比還是十分懸殊的，但明王朝就是「剛」啊，絲毫不慫；當時瓦剌大軍一路十分順利的抵達北京城下，列陣於西直門外，並把明英宗朱祁鎮放置在德勝門外空房內。但明王朝就是不吃這一套，于謙首先就率軍直取德勝門，這讓瓦剌一方萬萬沒想到，所以很快就敗了；初戰的勝利，讓明朝軍隊士氣大振，而瓦剌大軍的士氣則下降了很多。
隨後瓦剌大軍又轉戰至西直門進攻明軍，但也被明軍擊退；瓦剌軍不甘失敗，又在彰義門組織進攻，明軍佯裝失利，瓦剌軍追到土城，被潛伏在民居內的明軍火槍手阻擊，死傷無數，不得推進。加上天寒地凍，京師外圍守軍的奮力抵抗，所以在三個月後，瓦剌軍無奈之下只得退出塞外；雖然北京保衛戰以全勝而告終，但這也是明王朝歷史上少有的恥辱。
第二年，明英宗朱祁鎮便被瓦剌主動放了回來，為何？因為此時的明王朝在朱祁鈺的治理下，國力蒸蒸日上；朱祁鈺執政初期，明王朝處於內憂外患的局面，因連年徵戰，加上水患，導致全國災區連連，饑民遍地，朱祁鈺針對內憂外患的局面，採取了積極措施，鞏固大明江山，比如號召節儉，減免宮廷開支，停止各類採辦，將錢糧都用來賑濟災民，安撫流民；而且還下詔天下巡撫署理各省農桑事務，傾力發展經濟。
而且他還廣開言路，招納賢才，清除閹黨，吏治為之一新。在軍事上也進行了一系列改革，先後在宣府、大同、薊州三地軍屯復墾，並實行「核丁法」，每年兩次由兵部和聯合核查團營人數，防止官兵吃空額。並命兵部武庫司設立「準樣圖」，明朝武器製造和發放有了標準管理。
由於朱祁鈺的種種措施都十分有效，所以明王朝國力很快又恢復了過來，當時的朝鮮、越南、暹羅、琉球等國紛紛來北京向明朝進貢。那被送回來的朱祁鎮怎麼樣了呢？國不可有二君，但朱祁鈺始終下不了狠手去殺了朱祁鎮，只好將朱祁鎮封為太上皇，並軟禁在南宮，這一軟禁就是七年；但在朱祁鈺在位第八年時，突然得了重病，就在朱祁鈺與眾臣商量立誰為嗣時，朱祁鎮復闢了。
原來將領石亨、政客徐有貞、太監曹吉祥等人，原本就和朱祁鎮關係很好，在朱祁鈺執政時期，他們被逐漸邊緣化，於是就乾脆聯合起來，重新擁立朱祁鎮為帝；據說朱祁鎮被擁立為帝的當天，朱祁鈺說道：「哥哥做皇帝，好，好，好。」但朱祁鎮可沒朱祁鈺這般仁慈，上位後第一件事就是于謙、王文等一大批文武官員丟進監獄，隨即廢朱祁鈺為郕王，將其軟禁到西內永安宮。
朱祁鎮復闢後兩三天，在朝堂之上對大臣們說，弟弟的病好多了，可以吃粥了，眾臣皆默然不語。一個月後，朱祁鈺離奇去世，雖然正史中記載的是病逝，但世人更願意相信是被朱祁鎮毒殺的；不久之後于謙等當初擁立朱祁鈺的大臣，紛紛被朱祁鎮以謀逆之名處死。而且朱祁鎮並不打算就此結束，他還下詔指斥朱祁鈺「不孝、不悌、不仁、不義，穢德彰聞，神人共憤」。並廢其帝號，賜諡號為「戾」，稱「郕戾王」。這是一個惡諡，表示朱祁鈺終身為惡。
直到明憲宗繼位後，才給朱祁鈺平反，下詔恢復朱祁鈺帝號，諡號為「恭仁康定景皇帝」，並下令按帝陵的規格修飾陵寢。在一定程度上承認了朱祁鈺的功績。但明憲宗沒有給朱祁鈺全面平反，所定諡號僅為5字，而明朝其他皇帝的諡號都是17字，朱祁鈺在規格上較其他皇帝低，而且朱祁鈺還沒有廟號；直到南明弘光時期，朱祁鈺才加上廟號代宗，並增加諡號到17字。
從個人功績來說，明代宗朱祁鈺絕對算得上一代明君，繼位於危難之際，後重用賢臣，力挽狂瀾，用八年時間將被朱祁鎮玩得破爛不堪的帝國重新建設起來，這不得不說是很難的；但在病重之後卻遭到「奪門之變」，以至於所有心血都付之東流，不僅死得離奇，而且諡號還如此的不堪。估計于謙等人臨死前的最後一個想法，估計就是在後悔，為何當初不殺了朱祁鎮吧；而這朱祁鎮繼位之後。雖然賢明了一段時間，但很快又開始信任奸臣，導致民間爆發大規模的起義，使得朱祁鈺時期所有的努力再度受創。