儒家思想是我國傳統文化當中重要的思想流派，也是中國古代正統思想，從儒家的誕生，到「罷黜百家，獨尊儒術」，到儒釋道三家並立，直至宋明理學，到對儒教的批判，儒家思想經歷了一個完成的循環。
儒家思想是如何發展起來的，我們可以最最初的「儒」說起。
孔子是儒家思想的創始人，但在那個時候，並沒有給他的思想冠上「儒家」之名，充其量只是一種學說，百家爭鳴，三教九流，孔子的思想甚至算不上當時的顯學。直至後世的不斷發展，在其弟子及傳人的努力下，逐步發展成有影響力的學說。
正如孟子所說：逃墨必歸於楊，逃楊必歸於儒。也就是說孟子時代，儒家才真正稱得上顯學，與墨家，楊朱學派三足鼎立。
01最早的儒——平民知識分子
「儒」在孔子時代就已經存在，他們主要指的是一些術士。東漢許慎在《說文解字》說：儒，柔也。術士之稱。
術士，在當時指的掌握六藝教化百姓的人。六藝指的是「禮，樂，射，御，書，數」。禮，社會道德和各種禮儀規範；樂，各種儀式上演奏的音樂；射，射箭的技能；御，駕馭馬車的技術；書，書法（書寫，識字，文字）；數，算法，數學。
按照這個說法這個儒其實是最初的老師。而在商周時代，學在官府，普通老百姓是沒有資格受教育的，隨著周王室衰微，各諸侯國徵戰，原來的術士逐漸沒落，並一步步流落民間，形成了文化下移的現象，成為了平民知識分子——儒。
02沒落的殷商遺民
胡適在他的《說儒》一文中認為：儒，是殷商的遺民，是從殷商的祝宗卜史轉化而來的，主要從事祭祀佔卜記事、溝通天人的人。我們知道，周公「制禮作樂」主要也是參考了殷商的禮儀制度，而那些遺民自然也就成為了周朝統治者統治下的一個特殊的階級，成為「新的統治者的下層，又是自己民族殷禮的保存者和教師。」他們從事相禮，治喪，行教。
同時這些殷商遺民在亡國狀態下自然養成了柔遜的遺風，集中體現在他們的教師儒上。因此我們看到了這些殷商遺民身上「柔」的風採。
這些殷商遺民也不是都是幸運兒，可以成為新統治階級的門客，有一部分也流落到了民間，從事老百姓祭拜祖先，祈雨，預言，消災，治病等儀式，這樣的溝通天地神靈的工作隨著社會的發展，越來越重要，典禮儀式也越來越複雜，分工越來越精細，自然的就催生一批重要的「司儀」產生。
儒家思想的創始人，其祖上就是殷商遺民，就證明這一點。
03從漢字角度說明
在商代甲骨文中，儒也寫作「需」或者「儒」。而需字的上面是「雨」，下部是鬍子或者毛髮的形狀，也可能是植物的根系。這樣就有兩種解釋，其一，用水溼鬍子毛髮，可能是洗漱沐浴，進行齋戒；其二，祈禱下雨，滋潤萬物。無論是沐浴齋戒，還是祈雨，都是祭祀行為，這也說明了「儒」在商代是一種宗教性的職業。
無論是「六藝」術士，還是殷商遺民，儒所從事的屬於文職工作，而文職工作所關注的道德精神領域，當社會經濟發展到一定程度，精神上的需求就顯得尤為重要。
儒，作為一個非常具有儀式感的工作，禮，自然成為了核心之一。