公諱軾，姓蘇氏，字子瞻，一字和仲，號東坡居士，眉州眉山人也。公生十年，父洵宦學四方，母程氏親受以書，聞古今成敗輒能道之要。及冠，明通經史，日屬文數千言。
嘉祐二年，朝興春闈，試禮部。歐陽文忠公知貢舉，疾時文之病弊，期有以裨之。軾文《刑賞忠厚之至論》甚得，然文忠公疑門下士曾子固為也，恐遭人口舌，乃寘第二。
文道：「當堯之時，皋陶為士。將殺人，皋陶曰『殺之』三，堯曰『宥之』三。」文忠以為異，而不知其出焉。比謁，即以詢，軾曰：「何須知及出處。」文忠聞之，為之動，且慨然：「此可謂善讀善用，他日文章必獨步天下！」仁宗閱之，亦覺奇，時公名噪京師。
當欲興大事，太夫人歿，依古禮，效丁憂。
六年，應中制科考試，授大理評事，籤書鳳翔府判官。既任，啟官倉，濟流民。視刑獄人滿為患，痛鄉役制之害，意革之。未幾，受敕令，且行募役。夏入寇，奪慶州、渭州數城，弩張之勢懾薄鳳翔。公明夏騎之精擅，率萬餘軍民篤守臺隍，不戰而退之。
屆候朝野迂朽，臺諫皆弄鈍之流。諫言之臣循古蹈舊，賣直以取忠，譁聖而爭寵。仁宗病，召範鎮，囑之謂曰：「卿須記，蘇軾乃朕為子孫簡拔之太平宰相！」八年，仁宗晏駕，繼子曙即位，改元治平。翌年，軾還朝，判登聞鼓院。
二年，髮妻弗卒於汴，其柩寄於興國寺，英宗追封通義郡君。公哀絕，猶絞械於中，志擱筆悼，三年不詩。父洵謂曰：「而妻於爾極盡恩義，可謂嘔心瀝血，而未能與盡安樂哉！」三年，丁考憂。英宗下詔恤，朝諸要皆貽以資。公具推，而伏乞於聖，請賜銜。聖允，贈洵太子太師，追封程氏成國太夫人，命官船扶靈。弗傍而葬。公手植三萬松以垂念之。
服除，時神宗繼業，圖改制之效，王介甫用事。介甫忠愛可鑑，然不具容人之量，益無識人之明。公與議論素異，昔之師友綴而去國。熙寧四年，公議上，陳表新法之弊。介甫黨甚以忿之，御史誣公過失，公未嘗以一言辯。乃請放，通判杭州。
過文忠公所之潁州，對飲酣暢，興極而云：「吾與恩師隱於此，豈不快哉？」文忠聞此，亟而勸之，曰：「子瞻且聽此竹語，蓋為老夫所生，而通判非於汝而為。」
至杭，聞州府大興牢獄，睹村婦投湖自絕，究其因，悉青苗法之患也。巡察強貸，致財貨未反以時，遂興獄監民萬餘，故而人怨沸鬱。公即釋，以監行，期民安其事。方此時，歐陽公歿。公悲慟，舉詩書悉以焚之。
五年，華山崩裂，江南旱疫。神宗閱《流民圖》，泣若滂沛，晝不思膳，夜而忘寐。凡此禍亂，人皆議，莫不為新法之非。王介甫當曉所用盡為營營之屬，面聖而請罷。聖準，乃去。呂惠卿遂得勢。既而，行手實，九州怨懣。公嗔恚之，曰：「杭州不行此法！」朝中聞若此，參其背聖意，抗法而違逆。
七年，公徙知密州。時盛旱蝗之災，兼盜作亂。民以土為食，飲淖潦以苟存。公悉之，夙夜憂嘆。思青州值豐年，苦鹽希，而密州屯鹽甚巨，乃互易之。且開鹽禁，免稅而撫民。復至白雲山，誅匪首，平匪患。大治。閒寧，念亡妻，夜起幽夢，清淚掩面。醒而賦詞《江城子·十年生死兩茫茫》。後曰：就千古悼亡之絕唱。
十年，知徐州。斯年夏，大河決堤，注巨野入淮泗。公令固城而護堤。少焉，水漲數尺，州猶孤島。公親率官吏，督驅兵夫，治水六旬而不歸，救州民於水火。訖，詔嘉之。徐人長懷焉。
歐陽公既沒，世益推公為宗。秦少遊慕而之徐，拜門下。黃魯直、張文潛、晁無咎繼而從之，人曰蘇門四學士。
元豐二年，公調湖州。初循公例，屬謝表。文云：「愚不適時，難以追陪新進。老不生事，或能牧養小民。」新黨藉以參，言上：「蘇軾妄自尊大。銜怨銜怒，指斥乘輿，包藏禍心。」復摘其詩以為謗，遣逮付御史臺獄。神宗開文獄之先河也。
既付獄，連咎者數十。新黨徒妄寘之死，而舊臣多力諫，伏望赦之。王介甫上書曰：「安有盛世而殺才士乎？」是年十一月，得釋，公旋而謳吟：「平生文字為吾累，此去聲名不厭低。塞上縱歸他日馬，城東不鬥少年雞。」
二年十一月，上寘以黃州團練副使。時公起居窶艱，躬耕自儉。築室於城東山之坡，遂名之東坡，是以公亦自號東坡居士也。聞棄女嬰之俗，痛而唾也，意黜之。營雪堂以納，得釋道多助，澤被後世也。其間，常遊於赤鼻磯，有《赤壁》三篇行於世。其書《寒食帖》，人以為天下行書第三。
七年，上手札移汝州，曰：「蘇軾黜居思咎，閱歲滋深。人材實難，不忍終棄。」八年，神宗崩，六子煦即位，太皇太后高氏垂簾。司馬君實擢相。公復用，知登州。至登，召為禮部郎中。半月，朝廷以先帝欲用，除起居舍人。未及三月，拔中書舍人。後官至翰林學士知制誥，知禮部貢舉。
司馬君實即事，欲廢免役而復差役。君實忠信有餘而才智不足，公曉以免役利害，謂之不可一切也，然其不悅。元祐元年，夏人犯，君實棄六城以乞和，公頗以憤之。少頃，傳夏軍殺掠幾萬人，方舉兵東進。君實聞之，抱恙而臥榻矣。公上書，伏使良將，嚴整兵馬，守而不戰，且通貿易。用之，夏兵退。
居朝久，公益見政事之弊漏，直而抨之，故招誣言。其復請外放。
四年，任龍圖閣學士，知杭州。於是西湖淤塞，江水枯涸。公率眾掘淤築堤，後世稱蘇公堤，所謂「常善救物，故無棄物」也。西湖遂得疏浚。楊柳依依，平湖如鏡，益添三潭映月、蘇堤春曉之絕景。
其後，轉徙潁州、揚州、定州。八年，太皇太后薨，哲宗執政，改元紹聖，熙寧黨為之用。公放嶺南，任寧遠軍節度副使。四年，謫徼邊，安置昌化。昌化非人居之境，然公興學受道，治疾勸耕，開井架橋，從其父老遊而無間也。門下姜唐佐後舉鄉貢，瓊州舉人，蓋由君始矣。
元符三年，徽宗立，大赦，公復朝奉郎。北歸間，建中靖國元年卒於常州，年六十六，葬汝州郟城，諡文忠，高宗追封太師。公其後未幾，北宋覆。
公乃天縱之才，性剛正，不善偽，故屢遭嫌嫉，奸佞激訕。終以宦海浮沉終世，鬱郁而不得志。然公能長保浩然之氣，故而云：「不依形而立，不恃力而行，不待生而存，不隨死而忘者矣。故在天為星辰，在地為河嶽。憂則為鬼神，而明則復為人。」