「姓名」、「名字」對於我們來說是再熟悉不過的事情了，不論在什麼場合都可以用到，因為它是我們每個個體的特定名稱符號，目前我們所講的姓名，其實就是姓氏和名字的代稱，已經極為簡化，但是在古代並不是這樣，姓、氏、名、字、號等都是獨立的部分，並且都各有講究。
關于姓
關于姓的說法不一，在這裡只說明在我理解中姓的來由，不妥當的地方還請見諒；《說文解字》：「姓，人所生也」；《左轉》：「天子建德，因生以賜姓」；《白虎通德倫》：「姓者，生也，人稟天氣所以生者也」，我們可以簡單將其理解為女子所生的子女，「姓」即女子所生的子女，子女相為親，相組為族，升華一下，我們可以將「姓」理解為「族」，也就是本族族人用一種稱號，主要講求關係血緣；楊希枚先生主張將此稱為「姓族」，目前姬姓、姜姓等最初應該都是從母系姓族而來，是母系姓族的名號，人類進入父系社會之後，世系從母方改為以父方計，母系姓族改為父系姓族，至於以前的姓族的名號則依舊被沿用。
除此之外，古姓的出處基本上來自於對圖騰的崇拜，「姓氏者，標誌家族血緣之符號也」，一族族姓基本上來源於圖騰崇拜、氏族徽號或者標誌等，先秦時代流傳下來的古姓主要有媯、姒、子、姬、風、贏、己、任、吉、芊、曹、祁、妘、姜、董、偃、歸、曼、羋、隗、漆、允22個姓，可以說這些姓氏是純正的從遠古時代留下來的，而後面的姓則更多的是從氏演變而來。
關于氏
《通籤·外紀》說：「姓者統其祖考之所自出，氏者別其子孫之所自分。」，也就是說「氏」是「姓」的分支，「姓」一旦產生就不會改變，但是「氏」是可以一直變化的。「氏」產生最頻繁的年代當屬周朝，「氏」的產生主要是根據君主所封的土地、所賜的官職、爵位、甚至死後被追加的稱號等，除了君主之外，諸侯也可以繼續向下分封，於是貴族有姓、名、氏，但是平民只有姓、名，沒有氏，當姓與氏不再嚴格區分時，氏也就演變成了我們現在所稱的姓。
關於名
姓、氏是公共的，但是名是個人的，是我們每個人的代號，名的產生不比氏或者姓晚，它是人類個體意識覺醒的必然結果；《說文解字》：「名，自命也。從口夕，夕者，冥也，冥不相見，故以口自名」。翻譯過來就是，到了晚上，人們之間互不認識，也看不見，於是用名來稱呼，這種便利性讓名通行了起來，於是人人都有名，隨著時間的發展，人們對於取什麼「名」也就多了很多研究；當然不同的歷史階段會有不同的取名風氣，用現代的名字對比就很好理解了，比如「建國」「國慶」「建軍」等這些我們身邊這些耳熟明祥的名字。
關於字
古代「名」是「名」，「字」是「字」，與我們現在所說的「名字」不一樣，《禮記》：「男子二十冠而字」「女子十五笄而字」，與取名不一樣，到了成年的年齡，古人還會重新取一次字，與現代人不一樣的地方在於，古人多稱呼「字」而不是「名」，「字」既是專門供他人稱呼，也是一種表現尊重的方式，「名」只有自己或者長輩才能稱呼，舉一個簡單的例子，如果你是一名比自己上司年長的員工，那麼當你不能直呼其名又不願稱其「某總」的時候，這時候有「字」的話將會輕易化解這個難題。
對於如何取字古人也有一定的技巧或者研究，大多時候，「名」與「字」是相互關聯的；（1）同意關聯，比如屈平，字原，平字與原可以對應；顏回，字子淵，淵，回水也；曾鞏，字子固，鞏與固是同意；諸葛亮，字孔明，亮，明也；（2）反義相對，劉過，字改之。改了就不為過錯；王績，字無功。成績和無功正好相反。（3）推想；比如趙雲，字子龍，雲從龍；比如嶽飛，字鵬舉，飛很容易聯想到鵬；（4），這也只是取字的一些簡單列舉，除此之外還有輔助式的，擴充式的，延伸式的等等，某些時候，總之很多東西都有可以通過字來表達。包括兄弟排名、個人志向、操守等等。
關於號
古人地名、字多取自於長輩，但是有一個稱呼是可以自己起的，那就是號，《周禮》：「號為尊其名更美稱焉」，號又成別稱、別字、別號，可以自己起，也可以別人贈送；「號」的起源雖早，但是興盛的卻比較晚，唐代才開始興盛起來，相較於平民，號也更多地出現於文人層面，比如李白「青蓮居士」、蘇軾「東坡先生」，乾隆「十全老人」等，這些還是「自號」，此外還有別人贈送的稱號，比如李清照的「李三瘦」「博家之祖」（博家之祖即麻將高手）等，別號的來源主要有以軼事為源、以官職、住所、以封爵、諡號等三個出處，總之，與名、字不一樣的地方在於，「號」可以有多個，沒有限制，可以自取，也可以別人贈號。
總之，古人關于姓氏、名字甚至明清興盛起來的號都有不同的講究，這與當時的社會環境有關，至於現在與古代孰優孰劣並不能一概而論。