党項族原是羌族的一支，從唐代晚期開始在西北快速發展，在北宋初期由李元昊正式建國。雖然和佔領北方的遼國與在南方的北宋相比，西夏的疆域不算大，人口也不超過200萬，但卻能與兩國鼎足抗衡，原因無他，正是党項族剽悍的民風。
原本是遊牧民族的党項族，自古以來就實施全民皆兵制，更是以戰立國，平時生產，戰時作戰，軍事與社會經濟合為一。不論男女都須精學騎射，党項人的戰馬和兵器也曾被稱為天下第一，更有「寧獵蒼鷹不獵兔，寧獵猛虎不獵狐」的俗諺，可見其頑強剛烈的戰鬥精神。
他們不但模仿宋朝設置地方軍，也保留原始部落中的制度，有炮兵、重甲騎兵、擅長騎射的騎兵，他們的步兵更是擅長山區作戰，還有設置專門抓俘虜的「擒生軍」和在前線當炮灰的「撞令郎」，軍事布置十分嚴謹，兵力強大。
西夏建國之後，在好水川一戰大勝宋軍，消滅了宋朝最精銳的部隊，但殺敵一千，自損八百，西夏也損失慘重，後籤訂宋夏合約，西夏獲得大量好處。西夏與遼也打了一仗，遼國的兵力因久未經戰而不敵西夏，兩國籤訂條約後，正式成了宋、遼、西夏三國鼎立的局勢。
然而，隨著西夏國內的爭權與分裂，加上夏崇宗幹順一改先祖作風，尚文重法，將帝國發展至即盛，並開始透過外交手段擴展勢力，先是聯遼抗宋，又依附金朝獲得諸多好處，也許是此時嘗到甜頭，後來西夏也常用外交聯合方式對抗敵國。
12世紀末，成吉思汗真帶著蒙古帝國崛起，在平定蒙古草原後，野心極大的鐵木真欲打破了宋、遼和西夏之間微妙的平衡，一統天下，首先目標瞄準了同樣是遊牧民族、相對實力較弱的西夏，只是他沒想到的是，這一打竟然6次才打下來。
縱使西夏擁有60萬大軍，但畢竟已安逸多年，不再像建國初期那般驍勇善戰，加上成吉思汗率領的蒙古騎兵殺意正濃，首次進攻便殺西夏措手不及，不過謹慎的成吉思汗不打算一舉將西夏殲滅，而是探探虛實、搶搶戰利品。
第二次蒙古很有信心地挑了西夏北方的城市攻打，沒想到耗費了40多天，無數蒙古鐵騎戰死城下才破城，蒙古將軍惱羞成怒轉而屠城，並打算以此城為根據地繼續進攻，但西夏死守道路，雙方僵持五個多月，蒙古才因糧草耗盡而退兵。
第三次成吉思汗親率蒙古大軍攻打西夏，西夏急忙派出最強將軍嵬名令公率兵應戰，並利用地形與蒙軍僵持了兩個多月。後因蒙軍改變戰略而中招，損失慘重。成吉思汗已經將西夏首都包圍，當時正值雨季，黃河溪水暴漲，蒙軍只能先築起堤防等待西夏投降，不料大水先衝垮了蒙軍的堤防，不得不撤退，西夏為了解除僵局而向蒙古稱臣並進行和親，換取數年的安穩。
成吉思汗借著西夏不乖乖聽話進行第四次進攻，達到恐嚇的目的後就去西徵了。只是新的君王想要「讓西夏再次偉大」，因而打算聯宋滅金，顯然這次的合作並不愉快。打金人的時候，宋在背後捅刀，打宋的時候金再放把火，完全是大亂鬥。西夏沒辦法，只好轉向蒙古討巧。
遠徵西方的成吉思汗一回到蒙古就聽說西夏又在聯合推翻他，一怒之下率兵瘋狂攻打西夏，破了他兩個城，這是第五次進攻。
成吉思汗覺得西夏人狡詐、不應承諾，於是兵分二路，打算滅了西夏。一路踏破城牆，所到之處血流成河，進行報複式的屠城，當蒙古殺到西夏首都時，成吉思汗卻病重身亡，死前他特別叮囑身旁的將領為了避免西夏人再度反悔，要「殄滅無遺，以滅之、以死之」，要求殺了投降的西夏君王並進城屠殺，不能留下任何一個西夏人。
後來的繼承者在採納各方意見後，決定「只殺頑抗之人」，有部分沒有頑強抵抗、躲過一死的西夏人四處逃亡、離開了原居地。而蒙古雖也吸收了一些優秀的西夏人材，只是為了活下來，他們漸漸捨棄掉西夏傳統的文化、學習蒙古文字，讓西夏文化、語言、文字快速消失。
至今西夏文化仍是充滿神秘面紗，雖然留下了許多遺址，包括有「東方金字塔」之稱的西夏皇陵、敦煌壁畫等，但因西夏文成了幾乎沒人會的「死文字」，無法全面地解讀留下來的信息。在忽必烈成立元朝後，為前朝修史時，有宋史、金史、遼史，就是沒有西夏史，讓這個古老帝國更加神秘了。