眾所周知，乾隆是中國歷史上壽命最長、實際掌權最久的皇帝，雖然他當皇帝只有60年，但退位後，依然掌權了3年，所以算是中國歷史上當皇帝最久的。當然，他之所以能夠當這麼久的皇帝，最主要的原因是他長壽，他活了89歲。
不過他的長壽也讓大清走上了不歸路，就因為他的長壽，結果選了資質平庸的嘉慶為接班人。而嘉慶皇帝一生基本沒什麼政績，庸庸碌碌，毫無作為，以至於本來就千瘡百孔的大清在他手裡進一步走向沉淪。
那麼，乾隆為何會選嘉慶為接班人呢？
我們知道乾隆是個風流皇帝，從他的各種影視劇也可以得知，「大明湖畔的夏雨荷」，當年紅遍中國的《還珠格格》能讓我們目睹乾隆的風採。乾隆一生多次下江南，名義上是考察，肯定免不了搜羅江南美女。
所以，這個風流皇帝一生不缺女人，正因為風流，兒子也多，據統計乾隆一共有17個兒子，因此說，乾隆的兒子不少，接班的大有人在。
最先成為乾隆接班人的是他的嫡長子，也就是乾隆和富察氏皇后所生的二皇子永璉。乾隆對這個兒子十分喜歡，不僅他是自己心愛女人富察氏生的，更因為永璉也得到了雍正皇帝的認可。
所以乾隆26歲的時候，就把永璉作為接班人，誇其為：「聰明貴重，氣宇不凡。皇考命名，隱示承宗器之意」。
可惜的是，永璉在8歲的時候就過世了。永璉的死對乾隆打擊十分大。乾隆年輕時期還是很勤政的，結果永璉的死讓他連續5天沒有上朝。不僅如此，永璉生前雖然沒有正式被確立為皇太子，但是他死後一切葬禮均是按照皇太子的規格舉辦，乾隆還追封他為端慧皇太子。
由此可見，乾隆對永璉是真心喜歡。
高興的是富察氏後來又為乾隆生了一個兒子，那就是皇七子永琮。更高興的是，皇七子還是嬰兒的時候就很俊朗和聰明，乾隆十分高興，在永琮還在襁褓之中就想要立他為嗣。不過很可惜，這位小皇子僅僅活了兩年就去世了。而富察氏皇后因為兩個兒子的去世，不久後也鬱郁而亡了。
兩位嫡子去世後，乾隆的接班人還有皇長子永璜以及皇三子永璋，但接下來的事情，不僅讓二人徹底喪失了繼承權，還送了命。那就是在富察氏皇后的葬禮上，乾隆發現皇長子永璜和皇三子永璋在悼念時神情不夠悲傷。
結果本來就不高興的乾隆頓時大怒，斥責這兩個皇子：「此二人斷不可承續大統！」。意思是，這兩個皇子永遠不可能繼承。當然，從後來乾隆的反應上，他當時應該是氣話。不過皇長子和皇三子就是因為這句話最後鬱郁不得志，去世了。
四個兒子的死讓乾隆身心疲憊，很長一段時間沒考慮選接班人。直到公元1766年，此時的乾隆已經五十多歲了，而永璉也去世二三十年了。這時，乾隆又開始選接班人了。被他看上的是皇五子永琪。也就是《還珠格格》中永琪。
永琪文武雙全，不僅精通騎術、劍術、武藝，且能書會畫，通曉漢文、滿語、蒙古語，天文學。可以說，他被選為接班人是最理想的。而且乾隆皇帝對這個兒子很是滿意，再加上永琪曾救乾隆於火海中，乾隆對他更是讚賞有加，很早的時候就封他為榮親王。
很可惜，也死得早，永琪在25歲的時候，因為無法醫治的病而亡了。永琪的死，讓乾隆撕心裂肺，從此，再也不談接班人的事情，等他再度想起接班人的時候，已經63歲了。而這個時候能有資格繼承皇位的只剩下：四阿哥永城、六阿哥永瑢、八阿哥永璇、十一阿哥永瑆、十五阿哥永琰和十七阿哥永璘這6個人，其中四阿哥和六阿哥早已分別過繼給履親王允祹和慎郡王允禧為孫。
所以說，能角逐地位的也就只有八阿哥、十一阿哥、十五阿哥和十七阿哥這四個人了。
不過乾隆對這個四個皇子都不滿意。
首先說皇八子永璇，他年齡最大，也比較有才，特別是喜好書法，號稱最擅長臨摹元朝書法家趙孟。不過永璇最大的毛病，就是太過貪玩。甚至一次值班時，他帶著侍從們偷跑出去玩，卻恰被乾隆帝抓了個現行，也就從此徹底失寵。
永璇也很有自知之明，放棄了皇帝競爭，連自己都說：「就算皇位像天上的雨滴一樣多，也不會有一滴砸在我頭上。我沒別的奢望，只希望將來無論哪個弟弟當了皇帝，把和珅的府邸賞賜給我，我就滿足了！」
其次是皇十一子永瑆。永瑆才華橫溢，書法更是一流，比皇八子還好，深得王羲之歐陽詢趙孟等名家精髓，當時就與劉墉翁方綱鐵保並稱為「清代書法四大家」。就連他老爹乾隆都是他的粉絲，不過可惜的是永瑆性格優柔寡斷，而且還有不少的怪脾氣，尤其是他非常吝嗇，更成為朝中大臣的笑談。
所以，乾隆放棄了。
這樣一來就剩下了十五子永琰和皇十七子永璘。但乾隆能選的只有永琰，因為十七阿哥永璘早已被乾隆認為是最不成器的兒子，他從小就不愛學習，長大後更是時常留戀煙花之地，乾隆在八十大壽的時候加封各皇子為親王，只有他是貝勒的爵位。
相比以上三個皇子，永琰要好很多，平日學習用功，多年如一日讀書到深更半夜，且從無尋花問柳的破爛事，待人接物更是穩重成熟。順理成章，永琰成了乾隆的接班人。
雖然永琰沒什麼缺點，但他也沒什麼優點，總體上是個平庸的人，而大清在他手裡也日益平庸，最終越來越差。乾隆選永琰也是不得已而為之，因為的確沒得選了。這就是為什麼嘉慶能夠成為接班人的原因所在。
乾隆也很無奈，要怪只能怪自己太長壽了，把兒子都熬死了，沒得選，只能選嘉慶。
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