河流是指地表常年或者季節性沿著窪地流動的水流，包括自然形成的河流和人工開挖的運河兩大類。河流是重要的自然地理要素，人類自古以來就有沿河而居的習慣，河流可以給人類提供水資源，可以進行航運、水能、養殖、旅遊等方面的開發，在古代河流還有重要的防禦功能。河流的水文特徵是指河流在區域地形、氣候、植被等要素的影響下所表現出來的總體特徵，包括徑流量、結冰期、水位季節變化及汛期、含沙量和流速等方面內容。
中國主要河流分布圖
河流的徑流量、結冰期、水位季節變化及汛期這三個水位特徵，與河流流域內的氣候狀況有很大的關係。降水豐富的地區河流年徑流量就大，比如我國的東部季風區，河流年徑流量較大，河流以雨水補給為主；降水稀少的地區河流年徑流量就小，比如我國的西北乾旱半乾旱區，河流年徑流量較小，河流以冰川融水補給為主。河流是否有結冰期主要取決於冬季最冷月均溫的高低，以我國為例，秦嶺淮河以北地區冬季最冷月均溫在0℃以下，該區域河流有結冰期，越往北結冰期越長，我國東北和西北地區河流結冰期較長。
我國秦嶺淮河以南地區冬季最冷月均溫在0℃以上，該區域河流就沒有結冰期，所以我國南方地區的河流都沒有結冰期。河流水位在一年內的變化，稱為「水位季節變化」，有些河流水位各個季節都差不多，季節變化較小，比如熱帶雨林氣候區和溫帶海洋性氣候區的河流，通常水位季節變化小，一年中沒有明顯的汛期。有些河流所在區域的降水季節變化較大，那麼往往河流的水位季節變化也較大，如果降水多集中在夏季，那麼通常夏季河流水位高，有夏汛，比如熱帶草原氣候、熱帶季風氣候、亞熱帶季風氣候和溫帶季風氣候等氣候類型所在地區，河流通常夏季為汛期。
如果降水多集中在冬季，那麼通常冬季河流水位高，有夏汛，比如地中海氣候所在地區的河流，通常冬季為汛期。此外，一些位於大陸內部內流區的河流，如我國的塔裡木河，以冰川融化水為主要補給水源，河流汛期通常出現在氣溫較高的夏季季節。河流的含沙量大小主要取決於流域內植被覆蓋情況和地形狀況，一般來說植被覆蓋率高，而且地形相對平坦地區的河流含沙量較小。比如，我國的母親河黃河，流經植被覆蓋率較低的黃土高原地區，當地集中的降水把大量黃土衝入河流，使得黃河的含沙量大增。
含沙量極高的黃河
河流「流速」的快慢，主要取決於流域內的地形狀況，一般來說河流中上遊地區多流經山地地形，地勢落差大，河流流速快；而河流中下遊地區多流經 平原地形，地勢落差小，河流流速慢。比如以我國的長江為例，長江中上遊地區流經我國的一二級階梯，長江及其支流流速快，水能蘊藏量巨大，是我國的水電開發基地；而長江中下遊地區，流經平原地形區，加上人口密集、城市眾多、經濟發達，是我國內河航運最發達的地區。
我國南方地區主要航道分布圖